元王女は、勇者の旅路を辿る

第百八十三話 ギルド長には、大事な仕事があります

「ハーパーさん」

　ネーナが優しい声音で語りかける。

「【菫の庭園】では、人命に関わる決断は、不在でない限り、必ずお兄様がするんです。私やエイミーは勿論、スミス様にも、レナさんにも、その決断を任せた事がありません」

　ちょっとだけ不満そうな顔をするネーナに、オルトや仲間達は苦笑した。

　ヒンギス（ハーパー）だけでなく、酒場の客も、店主までもが厨房から出て、一人の少女の言葉に耳を傾けている。

「ギルド長になったハーパーさんは、これからきっと、そんな決断を何度もしなければいけないんだと思います。それが責任ですけれど、とても苦しい事だと思いますけれど――」

　ストロベリーブロンドの髪が、フワリと揺れる。ネーナにとって、それは想像するしかないものだった。

　――でも、いつかは私も。お兄様の苦しみを、少しでも分けて貰えるようになりたい。

　そう決意を新たにしながら、ネーナは言葉を継ぐ。

「今回は、ハーパーさんがその決断をする必要はありません。何故なら、ここに私達（菫の庭園）がいるからです」

　ネーナと視線が合わさり、仲間達が微笑み、或いは力強く頷いた。

「差し当たって問題になりそうなのは、敵の強さと、砂嵐の突破と、移動時間って所かな？」

　フェスタが指折り数え上げる。

「あたしらの実力が問題になるって事？」

　レナは肩を竦めた。

「こう言っちゃ何だけど。あたしらが足りないなら、誰が行っても同じじゃない？　それこそ、Sランクの冒険者でもね」

「わたし、みんなやっつけちゃうよ！」

　オルトの膝の上で、エイミーが気勢を上げる。

　Sランクとて眼中に無い。傲慢と取られかねないレナの物言いも、今日この酒場へ集った客達は非難しなかった。

　知っていたからだ。彼女達【菫の庭園】が世の理不尽を、時に災厄すら捻じ伏せてきた事を。

　信じていたからだ。【菫の庭園】が再びリベルタに凱旋し、冒険者達が美味いタダ酒にありつける事を。

「砂嵐の突破という事ならば、」

「どうにでもなるんじゃない？」

「はい！」

　スミス、テルミナ、ネーナ。【菫の庭園】が誇る術士達は、全く気負う事なく。カリタスを難攻不落の大監獄たらしめる、砂嵐の攻略に自信を見せた。

「残る一つは、時間だが……」

　オルトが呟き、顔を紅潮させたヒンギスを見る。

　オルト達が知っているのは、「カリタスでSランク冒険者の救援が必要と思われる緊急事態が起きている、或いは起きつつある」という事だけだった。

　ヒンギスは意見を求めるように、ハスラムに視線を向けた。この場で話してしまっていいものか、と。

　ハスラムは迷わず頷き、肯定の意を示した。この場で話す以外の選択は無いのだ、と。

　今ここで、腹を割って話す事に意味がある。【菫の庭園】が酒場の個室でなく、ホールにギルド長を招いたのは、その為のお膳立てである。ハスラムはそれを正しく理解していた。

　多少のギルド規程違反を犯してでも【菫の庭園】を動かし、リベルタの冒険者の支持を得なければならない。処罰が必要ならば、総務部長の首一つで事足りる。

　このチャンスを無駄に出来る余裕は、今の執行部には無い。ハスラムの意図は、ヒンギスにも伝わった。

「……カリタスが具体的にどんな場所か、職員も冒険者もあまり知らないわよね」

　まずはそこから、とヒンギスは話し始めた。

　現在『カリタス』と呼ばれているのは、半径にしておよそ十キロメートル程の平坦な土地である。常に止む事の無い、強い砂嵐に囲まれている。

　国ではない。町でもない。カリタスは、冒険者ギルドの管理区域として扱われている。

　冒険者ギルドが支部を置き、関連施設が軒を連ねる。ギルド本部のあるリベルタの都市法に拠って統治され、住民の大半を占めるギルド職員と冒険者は、服務規程の遵守を求められる。

　だが秩序など、あって無いようなものである。年に三回から四回、砂嵐が弱まる僅かな期間以外は、完全に外界と遮断されているのだから。外での権力、肩書などカリタスにおいては殆ど役に立たなかった。

　ギルド長直属の監察官が本部から送り込まれてはいるが、トラブルに積極的に介入する事は無い。彼等の受けた任務は、カリタス支部が設置された目的に対して機能しているかどうか、そのチェックだけなのだ。何よりも、自分の身を守らなければならない。

　処罰の名目とはいえ、冒険者ギルドが人員を送ってそんな場所を維持し続けている理由。それはカリタスの東地区に存在する、広大な地下迷宮の入口にあった。

「――その地下迷宮から、魔物が上がって来ると報告を受けたの」

　ヒンギスは苦渋に満ちた表情で告げた。

　これまでは、入口から地下迷宮に下りた場所にベースキャンプが設置され、そこを防衛ラインとして魔物を退けてきた。だが地下迷宮に満ちる霧状の瘴気がその濃さを増し、いずれ退却を余儀なくされてしまう。そう本部に伝えてきたのだという。

「最初の連絡があったのが五日前。本部で緊急対策会議が招集され、段階的に防衛ラインを下げて時間を稼ぎつつ、カリタスの住人をシェルターに避難させる方針を決定したのが三日前だ」

　ハスラムが情報を補足する。瘴気は人族や亜人の身体を蝕む為、遮断するのが基本。強い瘴気に巻かれての活動は困難で、避難の判断は妥当と言えた。

「カリタス周辺の支部には、救援に出せるだけの戦力が無い。Sランク冒険者の救援の目処が立っていない事は、カリタスも知っている」

「ドリアノンに調査団を出したのも、現在リベルタにいる冒険者達では時間的に間に合わず、砂嵐を越えて到達するのは不可能だと判断したからなの」

　駅馬車では、リベルタからカリタスまで二週間はかかる。快速馬車（エクスプレス）をチャーターしても十日だ。

　浮いてしまうならば、ドリアノンに向かわせる。ヒンギスの判断は合理的である。だが当人がその判断に納得していないのは、表情からも明らかであった。

「リベック支部長は、カリタス支部の会議室で防衛戦の指揮を執り、防衛戦が不首尾に終われば生存者の避難に全力を注ぐと……」

　ハスラムが言葉を詰まらせる。

　リベックは自らの避難に言及しなかった。決して楽観しておらず、覚悟を決めているのだと、誰もが感じた。

「皆からすれば信じられないかもしれないけれど、リベック君――支部長は元来、職務に忠実な人なのよ」

　ヒンギスは、遠くを見るように目を細めた。

　リベックは町の靴屋の次男で、働き口を求めて冒険者ギルドの職員になった。器用ではないが懸命に働き、友人やライバル、恋人も出来た。

　仕事で成果を上げ始めた彼は、上司の知遇を得て抜擢された。だがそれは、必ずしも良い事とは言えなかった。

　上司に命じられたのは、不始末の処理や汚れ仕事だった。実家の家業や周囲の者への影響を匂わされ、不本意ながらも従った。そんな彼から友人達は離れていった。

　心が傷つき、ひび割れるにつれ、リベックは上司に引き立てられ出世した。恋人と別れるよう求められ、上司の娘と結婚した。派手好き遊び好きの妻とはうまく行かず、最初から冷え切っていた。

　上司が退職した後は、後ろ暗い仕事を全て引き継いだ。しがらみで雁字搦め。自分の意志で引き返す事など、とうに出来なくなっていた。

　別れた恋人は、そんな彼を忸怩たる思いで見守る事しか出来なかった。

　悪事はいつか露呈する。彼にもその時が来て、全てを失った。妻は彼に三行半（みくだりはん）を突きつけ、財産の大半を持って実家に帰った。彼の周囲には誰もいなくなっていた。

　リベックは取調べに対して素直に自らの罪を認め、処罰を受け入れてリベルタを去った。

「――彼が都市法やギルド規程に反したのは事実。厳罰に処されるのは当然よ。そこは曲げてはならないのだけどね」

　話し終えたヒンギスは目元の涙を拭い、ふう、と深く息を吐いた。そして周囲を見ると――

「グスッ。ハーパーさん可哀想です……」

「うわーん！」

「ただの悪い奴だと思ってたら、そんな話が……」

「『刃壊者（ソードブレイカー）』、何とかならねえのかよ。おめえら強いんだろ？」

「支部長さんを助けてあげてよおおお……」

　ネーナもエイミーも、店の客も。給仕の女性達までもが号泣していた。

「えっ、何これ。どうしたの？」

　戸惑うヒンギスに、オルトは肩を竦める。

「チョロい連中だろ。冒険者なんて、こんなものさ」

　二人の少女にステレオで泣かれて苦笑しつつ、頭を撫でてやる。

「女子供が泣けば、コロッと抱き込まれる。一度酒を酌み交わせば仲間だ。失敗しても懲りないし、都合の悪い事はすぐ忘れる。だけど――」

　オルトは親指を傾け、右を指し示した。立呑みの客の中から小柄な老人が現れ、足を引きずりながらオルト達に向かって来ていた。

「仲間と認めた相手は決して裏切らない。困ってる奴を見れば、何とか助けてやろうと、そう思うんだ。冒険者って奴はな」

「――おい、若いの」

　老人が立ち止まり、懐からメダルを取り出すと、オルトに放って寄越した。

「乗り心地は保証せん。だがそいつなら山も川も、道なき道もお構いなしに駆け抜けて、カリタスに五日で到着する。後はお前達次第だぞ、『刃壊者（ソードブレイカー）』」

「恩に着る」

　オルトが深々と頭を下げ、それを見たネーナとエイミーも、ペコリとお辞儀をする。老人は孫を見るような笑みを浮かべた。

「お前達のお陰で、美味い酒にありつけた。その礼だ」

　クルリと背を向け、老人が去っていく。メダルを覗き込んだスミスは、興味深げに呟いた。

「成程、『地走り』ですか」

「地走りですって！？」

　ヒンギスがクールな外見にそぐわぬ、素っ頓狂な声を上げる。老人は既に姿を消していた。

「ギルド長はご存知でしたか。地走りというのは、とある元冒険者の二つ名です。荷物も人も、とんでもない速度で送り届けたと言います」

「確か、かなり前に奥様を亡くして、その際に義理の息子に代替わりした筈よ」

　当代の『地走り』は冒険者登録をしておらず、仕官等の誘いも断り、代理人を通して気に入った仕事だけをし、高額な報酬を要求するのだという。王侯貴族のような世俗の権力者でさえ、簡単に依頼が受理される事は無い。営業部長時代に培った情報力で、ヒンギスはその事を知っていた。

「貴方達、知り合いだったの？」

　オルト達は揃って頭を振った。

「初見だな」

「存じ上げません」

「わたしも知らないよ〜」

　戸惑うヒンギスをよそに、オルトはステーキを一口大に切り分けて、一切れずつ少女達に差し出した。

　二人の頭をポンポンと叩いてから席を立つ。

「楽観は出来ないぞ。これ以上何事も起きなければ、間に合うかもしれない。だが何事も起きないと断じれる根拠は、どこにも無いんだ」

「あっ、私も」

　オルトが『地走り』とコンタクトしに行くと察し、ヒンギスも席を立ちかけた。しかし。

「ギルド長には大事な仕事があります。私が行きます」

　それをハスラムがサッと制し、オルトを追う。

「貴女にとって今、一番大事な仕事は――ここの冒険者達と酒を酌み交わす事ですよ、ギルド長」

　ハスラムはそう言い残した。

　二人が酒場を出て行くと、レナは声を張り上げた。

「給仕のお姉さん！　あたしとギルド長にエールのジョッキ追加！」

　手にした飲みかけのジョッキを空にし、テーブルに叩きつけるように置く。

「ギルド長、勝負よ！　相手はあたしら全員！　自信が無ければ逃げてもいいけど？」

『おおおおおっ！！』

　冒険者達のテンションが上がる。

　レナの挑発に、呆然としていたヒンギスが不敵に笑った。

　給仕から木のジョッキを受け取るなり一気に飲み干し、プハッと息を吐く。

「誰に物を言っているのかしら、レナ？　私が今まで、下心丸出しのオヤジ共をどれだけ酔い潰してここまで来たのか、その身で知るがいいわ！」

『おおおおお……』

　上がったばかりの気勢は、ヒンギスの啖呵で尻すぼみになった。

　――これは、ギルド長の圧勝です。

　幸せそうにステーキを食すネーナの目には、勝負の行方は始まる前に決したように見えていた。