元王女は、勇者の旅路を辿る

第百話 それだけ元気なら大丈夫だな

「二人共、怪我は無いか？」

　揺れが収まると、ネーナとレナから離れてオルトが聞いた。レナが髪についた砂を払い落とす。

「何？　今のは」

「わからん。が、少なくとも良い事では無いだろうな。ネーナはまだ走れるか？」

「はい！」

「こんな揺れが何度もあったら、坑道が崩れるのも時間の問題だ。急ぐぞ」

　坑道の突き当たりまで走り、三人は立ち止まる。目を閉じ、耳を澄ますレナを見て、オルトとネーナは口を噤んだ。

「右」

　一言告げて、レナが走り出す。残りの二人も後に続く。

「罠、どうかな」

「警戒するに越した事は無いが……『運命の輪（あいつら）』も盛大にゲリラ戦を展開する程、脳筋なパーティーではないと思うぞ」

　救援対象のパーティーと共にいる状況で、メラニアがゴリ押しするとは考えにくかった。イリーナとて、オーダーを無視して戦おうとするタイプの戦士ではない。そんな冒険者が生き残れる筈がないのだ。

「俺とレナはともかく、ネーナは意外と引っかかりそうだから警戒はしてくれ」

「了解」

「うう、お兄様が意地悪だけど自分で否定しきれません……」

　分岐の度に立ち止まり、レナが物音と気配で人のいる方向を探る。その間にネーナが坑道図を書き足す。

　襲撃を警戒するオルトの出番は全く無い。が、レナが短く警告を発した。

「来るよ。多分、三人」

　言葉が終わる前に、ネーナにも聞き取れる音量の叫び声と足音が近づいてきた。

「うわああああ！！」

「退け！　退いてくれええ！！」

「ぶへっ！？」

　叫びながら二人はオルト達を避けて走り抜け、少し遅れて来た兵士はネーナに体当たりしようとした所をレナに足を引っ掛けられ、オルトに蹴り飛ばされた。

　べちゃっと岩壁に叩きつけられた兵士はノロノロ立ち上がると、更に後からやって来た別な兵士と共に、縺れるように出口へ向かう。

「今の四人、恐慌状態だったわね」

「大怪我してる様子も無いのに多量の血が付着してる者もいたな」

「お兄様、レナさん。きっと【運命の輪】の皆さんもこの奥にいます！」

　三人は頷き合い、兵士達が来た方へ急いだ。

「ああああっ！！」

『GuUOOOO！』

　気合いと絶叫、金属のぶつかる音が大きくなり、オルト達は目的の場所が近づいている事を知る。

　レナを先頭に通路の角を曲がる。三人の視界にメラニア達の姿と、その先で戦うイリーナ、鎧姿の剣士が捉えられた。

　イリーナの立ち回りは、以前と見違える程に洗練されていた。オルトは心の中でイリーナの成長を喜んだ。

　オルトは次に、息を切らして走るネーナを見た。

「ネーナ、返事はしなくていい。死ぬ気で集中してメラニア達の前に障壁を張れ。出来るか？」

　ネーナは荒い呼吸の中で、しっかりと頷いた。

「頼むぞ。レナは女剣士をネーナの所まで引き摺って、必要な者に治癒を」

「オッケー。オルトは？」

「俺は――」

　オルトが何か言いかけた所で、目の前のイリーナがバランスを崩した。敵の剣がイリーナの肩に食い込む。ネーナが目を見開き、息を呑んだ。

「――あいつを止める」

　オルトの身体が一瞬沈み込み、直後、併走していた二人を置き去りにする。

「……あたしにも合わせてたのね。ちょっとショックだわ」

　遠ざかるオルトの背を見て、レナが呟いた。

　鎧姿の剣士がイリーナに止めを刺す為に幅広の剣（ブロードソード）を振り上げる。オルトは更に加速する。

　――強制駆動（オーバードライブ）――

　イリーナの前に割って入る瞬間、鎧姿の剣士が漸くオルトを認識した。イリーナの呟きがオルトの耳に届く。

　――せめて、一度くらい。『あの人』に勝ちたかったな――

　オルトはフッと笑った。振り下ろされた剣を受け止め、目を閉じたままのイリーナに告げる。

「――俺に勝ちたい？　百年早いぞ」

　イリーナは、有り得ないものを見たように目を見開いた。

『魔力障壁（マジックウォール）！』

　ネーナが乱れた呼吸を物ともせず、メラニア達の前に障壁を出現させる。

「ネーナさん！？　どうして……」

　イリーナの危機に続き、オルトの乱入にネーナの登場。思考が追いつかないメラニアに、ネーナが息を切らしながら謝罪した。

「はあ、はぁ……ごめんなさいメラニアさん、来るのが遅くなって……」

「遅くって……私が手紙を出してから……」

「五日半くらいです、はぁ……私とお兄様がリベルタにいたので、時間がかかってしまいました……」

　メラニアが混乱した頭で考える。

　メラニアが出した手紙がシルファリオに届き、【菫の庭園】メンバーがリベルタに集まって北セレスタに向かい、更にコスタクルタ伯爵領の森を抜けてこの坑道に来た。

　どう考えても五日半で来れるはずが無い。でも現実に、メラニアの前にネーナがいるのだ。

「あんな手紙で……私……」

　謝らなければならないのは自分の方だ。そう言おうとしたメラニアをネーナが抱きしめた。

「『あんな手紙』だから、急いで来たんです。メラニアさんの気持ちは、伝わりました。皆そう思ったから来たんですよ」

　ネーナの言葉で、メラニアの目に涙が溢れた。

「よっと。取り敢えず横になって」

　イリーナを伴ったレナがやって来る。クロスが顔面蒼白になってイリーナの傷口を見た。クロスもメラニアも、既に魔力は尽きていた。

「――イリーナ」

　鎧姿の剣士と切り結びながら、オルトが呼ぶ。仰向けのイリーナは、顔だけをそちらに向けた。

「最期の言葉は、せめて『クロスともっとイチャイチャしとけば良かった』くらいにしとけよ。俺に勝ちたかった、では色気も何も無いだろ」

「っ！？」

　呟きを暴露され、狼狽えるイリーナ。

「後な、イリーナ」

「な、何よ！」

「冒険者なんてどこでどうなるかわからないんだから、水玉模様の下着は考えた方がいいぞ？　子供じゃあるまいし」

「っ！？」

　言いながら、オルトがヒョイと頭を動かす。

　――ゴウッ！！

　直後、頭を動かす前の場所を鉄の塊が駆け抜けた。坑道を揺らす勢いで岩壁に突き刺さったそれは、イリーナの大剣だった。

「死ね！」

「それだけ元気なら、大丈夫だな」

　ゼェゼェと荒く呼吸をしながら悪態をつくイリーナに、オルトがニヤリと笑う。ネーナは慌てている。

「あわわわ」

「あんた、面白い娘ねえ。ちょっと座んなさい。もう限界でしょ」

「は、はい……」

　肩から血を流し、ペタンと尻餅をつくように座り込むイリーナを見てレナが笑いながら癒しの法術を行使する。

『癒しの雨（ヒールレイン）』

　目に見える部分の傷口が全て塞がり、クロスとモリーが驚愕した。イリーナだけでなく、【明けの一番鶏】と【運命の輪】のメンバー達の傷まで癒やされていたのだ。

「イリーナさん。戦っている最中の方に、大剣を投げつけるのは流石に如何かと……」

　アラベラが控えめに窘めると、イリーナはキレ気味に言い返した。

「本気で投げても『あいつ』に当たる訳無いの！　だから全力で投げたの！　本当に忌々しい！！」

「これでも助けに来たんだがなあ」

「五月蝿（うるさ）い！！」

「オルト。面白いんだけど、この娘の身体に悪いから興奮させないで」

　オルトは肩を竦めて、改めて敵に対峙する。不思議な事に、鎧姿の剣士は動かなかったのだ。まるでオルト達のやり取りを呆然と見ているように。

「やれやれ。じゃあ、続きを戦ろうか」

　鎧姿の剣士がオルトに斬りかかる。その重い一太刀を、オルトは綺麗に受け流した。敵が一瞬バランスを崩す。

「アラベラ」

　イリーナに呼ばれ、アラベラが近くに寄った。

「何でしょうか？」

「貴女も剣で戦う者ならば、見ておくべきよ。こんな機会はそうそうないから」

　オルトが敵の一太刀を受け流す。相手がバランスを崩す。

　アラベラはオルトの受け流しの技術に感銘を受けた。魔法剣士のアラベラにとって、剣技は自分が有利な間合いで戦う為の選択肢である。

　だが、間合いを意識するあまり不利な状況に追い込まれる時もある。剣と魔法のどちらも中途半端になっているのが、今のアラベラの悩みだった。

　オルトが敵の攻撃を受け流し、相手がバランスを崩す。アラベラは違和感を覚えた。

「イリーナさん。何か変ではありませんか？」

　イリーナが苦虫を噛み潰したような顔で答える。

「そうね。オルトは敵の剣士を使って、私達に受け流しを何度も見せているから」

「そんな……あの重い一撃を……」

「イリーナ」

　オルトが敵の攻撃を捌きながら声をかける。

「最後、体力が尽きる前の行動誘導は見事だった。成長したな」

「……うん」

　イリーナは素直に頷いた。意外そうな表情のアラベラに、メラニアが微笑んだ。

「オルトさんは、イリーナが遠慮なしにぶつかれる、たった一人の人なの。他にはそんな人はいないのよ」

「……そうね」

　メラニアの言葉を、イリーナ自身が肯定した。

　子供の頃から男子より強く、大人さえも歯が立たなかった。その事で嫌な思いも沢山した。だがオルトには何をしても、力勝負でも勝てなかった。

　恋人のクロスとは全く別な意味で、イリーナにとってオルトは特別な存在なのだ。

「むむむ」

　難しい顔をしたネーナに、イリーナは慌てて疚しい事は無いのだと釈明をする。

「オルト。そいつは『レギオン』ね。死体に入るっていうのは初めて聞いたけど、強い思いを遺して死んだ一人の魂に、沢山の魂が力を与えてる。覚醒させたのは『死体漁り』の兵士達だろうけど」

　剣士の猛攻を捌き続けるオルトに、レナが言った。自分なら『浄化』出来る。そう告げたレナに、オルトは頭を振った。

「彼は『騎士』だ。アンデッドモンスターや悪霊として終わらせるのは忍びない」

　オルトが横薙ぎに剣を一閃すると、鎧姿の剣士は大きく後退して距離を取った。

　敵を退がらせたオルトは、剣を一度鞘に納める。その剣を再度引き抜き、流れるような動きで目の前に立て、剣礼の形を取った。

「我が名はトーン・キーファー。キーファー子爵が一子にしてサン・ジハール王国は第二王女、アン殿下の近衛騎士なり。我が眼前の剣士よ。名のある騎士ならば名乗りを上げ、我との決闘に応じよ」

　オルトはそのまま、相手の反応を待った。

　すると、鎧姿の剣士はゆっくりとした動きで、剣を顔の前に立てた。

『我が名は……ウーベ・ラーン……シュムレイ公爵家……に仕え……る、騎士……なり……』

　漆黒の闇のようだった目に、光が戻っていた。元聖女のレナが驚愕を露わにする。

「……信じられない。あいつ、悪霊化した上に、怨みを遺した霊を山程取り込んでるのよ？　そもそも死人で、自我がある筈が無いのに……」

　ネーナがオルトに向かって歩き出す。

「お兄様が騎士としてあの方を遇したから、あの方も騎士として応えたのでしょう」

　ネーナはオルトの傍らに立つと、ハンカチを取り出してオルトの腕に巻いた。それは以前、オルト（近衛騎士トーン）がネーナ（王女アン）の代理人として決闘に臨んだ時に巻かれたのと同じ物であった。

「あの方の魂をお救い下さい。ご武運を、お兄様」

　ネーナは微笑み、レナ達の下へ戻った。