元王女は、勇者の旅路を辿る

第九十五話 冒険者ランクの価値

「こ、コンラート様！」

　審判である神官服の男性が、倒れているコンラートに駆け寄った。治癒法術を行使するとコンラートが意識を取り戻し、小さく声を上げる。

「う……」

「しっかりして下さい！」

　抱き起こされたコンラートは、周囲を見回して状況を理解する。視界にオルトの姿を認め、目を見開いた。

　そのオルトは、コンラートを置いて審判に問いかける。

「さて、どうしたものかな。審判が模擬戦の終了も中止も宣言しないまま、一方の対戦者に治療を行ったんだが」

「そ、それは……」

　観客席の冒険者達が騒ぎ始める。一部では賭けも行われていたのだ。このままでは勝敗を決める事が出来ない。

「いいぞ、続行で」

「え？」

　オルトが事も無げに言うと、審判の男性は驚きの声を上げた。声こそ無いが、コンラートも同じような顔をしている。

「模擬戦は続行中で、対戦者のコンラートにダメージは無い。『次に対戦者本人以外の者が治療を行う事態になったら、治療を受けた者の敗北で模擬戦終了』のルールを追加して貰うのが条件だがな」

　オルトはそこで、コンラートの目を見据えた。

「何より、コンラート。俺がAランクに相当する実力があるのか、全く見てないだろう？」

「っ！！」

　コンラートの顔が屈辱で歪む。観客席の冒険者達がドッと笑った。

　オルトは事実を指摘しただけだ。コンラートは模擬戦開始直後にオルトの姿を見失い、視認したのとほぼ同時に意識を失ったのだ。

　だが他者に、それも自らが見下していたオルトから、衆人環視の中でその指摘を受ける事はコンラートにとって耐え難い屈辱であった。

「……その通りだ。全く不覚の至りだが、これは昇格審査の為の模擬戦だ。次はしっかり見せてもらおう」

　観客席からの野次に怒りを滲ませながら、コンラートが応じる。

　対戦者の二人はそれぞれの位置につき、模擬戦再開の合図を待った。

「あら、再開するのね」

「何だかわからない内に気絶したからな。夢を見ちまうんだろうぜ」

　フィールドの中央を見るミアの言葉に、ガルフが肩を竦めながら応える。

「俺は大将の相手なんて、いくら金を積まれても御免蒙るがな」

　ネーナが苦笑するが、エイミーは何かを探すようにキョロキョロと周囲を見回した。

「どうしたの、エイミー？」

「レナお姉さんの声がしたよ」

　ネーナが首を傾げる。そんな筈はないのだ。シルファリオからリベルタに来たのは、自分とオルトとエイミー、三人だけなのだから。

「エイミー！　ネーナ！」

　だがその聞こえない筈の声を、今度はネーナも聞いた。二人で顔を見合わせ、声の主を探す。

「ネーナ、あそこ！」

　エイミーが指差す方向に、立ち見の観客から頭一つ抜けたブルーノの姿が見えた。偶にピョンと飛び跳ねてネーナ達を覗うレナの顔も見える。

「やっと合流出来た……何なのこの騒ぎ。今度は何やらかしたの、あいつ？」

　レナの言い草に一同は苦笑する。勿論、レナが本気でそう言っている訳でないのは、仲間達はわかっていた。レナの顔は言葉と裏腹に楽しげだからだ。

「いやどっちかってーと、今回暴れたのはこっちの二人みたいだぜ？」

　気まずそうに笑うネーナ達を指差すガルフを見て、レナが首を傾げる。

「あらそうなの？　それでおじさんはどちら様？　あ、あたしは【菫の庭園】のスカウトやってるレナよ」

「その人は【禿鷲の眼】のリーダーのガルフ。レナとブルーノがうちに入る前、同じクエストを受けた事があるの」

　大柄なブルーノの後ろから顔を出したフェスタが、レナに説明する。疲れた顔のスミスも続いていた。

「レナお姉さん！」

「フェスタ、久しぶり」

「また逢えて嬉しいわ、ミア」

　エイミーがレナに抱きつく横で、フェスタとミアが再会を喜ぶ。ガルフはパーティーメンバーのショットが硬直しているのに気づいた。

「ショット、何で固まってるんだ？」

　尋ねられたショットは口をパクパクさせながらブルーノ達を指差した。

「いやだってこの方達、護教神官戦士団の『鉄壁のブルーノ』殿と、『聖女レナ』様ですよ？」

「聖女レナって、勇者パーティーの聖女レナか？　さっき『スカウト』って言ったぞ？」

　二人のやり取りを聞いたレナが苦笑しながら手を上げる。

「あー、そんな固くならないで。昔はそう呼ばれたけど、あたしら今は【菫の庭園】のレナとブルーノだから。ストラ聖教とももう関係ないし、普通に話してくれる？」

「勇者パーティーメンバーが三人いたら、それもう勇者パーティーじゃねえか……」

　ガルフが絶句している。フェスタはフィールドの中央にいるオルトを見た。オルトもフェスタの姿を見つけたらしく、驚いた顔をしている。

　フェスタは笑顔で手を振った。

「始まりそうね。話は見ながらにしましょうか」

　フェスタの提案に従い一同がフィールドに目を向けると、審判が模擬戦再開をコールしようとしていた。

「始めっ！」

　審判の合図で、オルトは意識をコンラートに戻した。

「へえ？」

　オルトが呟く。コンラートが猛然と距離を詰めて来たからだ。

　オルトは腰に剣を提げている。コンラートが手にしているのは、棒状武器の『棍』だ。自分が先に長い間合いを確保し攻撃を仕掛け、相手に手を出させない。コンラートの意図が透けて見えた。

「シッ！」

　気合と共にコンラートが踏み込み、棍を突き入れる。

　半身で躱すオルト。だがその胸が、バッサリと裂けた。二撃め、三撃めとも同じように、棍の直撃を回避したオルトの身体が切り裂かれる。

「風の刃か……だったら」

　オルトは四度めの突きを躱さず、身体の手前で無造作に掴んだ。コンラートがしてやったりと笑う。

「ハハハハ！　そんな事で止まるものか！」

　言いながら棍を抉るように回転させる。棍を掴むオルトの左手が裂け、血飛沫が舞う。

　――パキッ。

　何かが割れたような音が響き、同時に棍の回転がピタリと止まった。

「ぬうッ！？」

　コンラートの声に焦りが滲む。押しても引いても、棍は微動だにしない。

「――再開してくれて助かった。俺の妹は二人いるから、もう一発くれてやらないとな」

　オルトは言いながら、いつの間にか右手に握られていた剣を鞘に納める。

「馬鹿な！　『鎌鼬』を斬ったというのか！？」

「色が着けば視えるさ」

「まさか血で！？　ま、待て――」

「待たん」

　オルトは短い問答の後に、左手の棍を強く引いた。コンラートが体勢を崩す。

　オルトが右拳を強く握り締める。コンラートは恐怖に満ちた表情で目を瞑り、腹（・）部（・）をガードした。

　直後、オルトの右拳がコンラートの顎（・）を打ち抜いた。

　ゆっくりと宙を舞ったコンラートの身体が、フィールドに叩きつけられる。闘技場は再び静まり返った。

　オルトは審判を見た。

「治療するなら早くしてやれ」

「へ！？　あっ、こ、コンラート様！！」

　審判が慌ててコンラートに駆け寄る。観客席を見れば、眼鏡の女性はへたり込み、黒髪の女性は倒れたコンラートを呆然と見つめていた。

「お兄さん！」

「お兄様！！」

　横からエイミーの声が聞こえると同時に、オルトは押し倒された。駆けっこで敵わなかったネーナは不満そうにやって来て、オルトの手当てを始める。

「癒やし手は三人いるんだけど、お邪魔っぽいわね」

「レナ。フェスタ達も。何かあったのか？」

「ネーナ、あれ見せてあげて」

　フェスタに促されて、ネーナが一通の手紙を開いてオルトに見せる。それは都市国家連合の一角を形成する北セレスタの冒険者、メラニアが差出人となっていた。

「オルト達がシルファリオを出た後、速達で届いたの。ネーナ宛てで悪いと思ったけど、今までメラニアからそういうのは無かったから中を見せて貰って。皆で相談してリベルタに来たの」

　手紙には、真面目なメラニアには珍しく、挨拶が省かれた短い内容が記されていた。

『救援依頼（レスキュー）に向かいます。上手く言えませんが嫌な予感がします。ご迷惑をおかけします』

「お兄様……」

　ネーナが不安そうな顔をする。メラニア達のパーティー【運命の輪】とは、【菫の庭園】一行が北セレスタに立ち寄った際に親交があった。

　リーダーのメラニアの特技に『カード占い』があり、よく当たると評判なのだ。そのメラニアが『嫌な予感』を覚えたというなら、オルト達に笑い飛ばす事は出来なかった。

　オルトは立ち上がり、フェスタに問いかける。

「出発の準備は？」

「出来てる。三人の荷物はブルーノから受け取って。私達は早馬を飛ばして来たから、ここ（リベルタ）で別な足を探さなきゃ駄目ね」

「頼む」

　フェスタは頷くと、闘技場の外へ向かおうとする。それをガルフが呼び止めた。

「俺も行く。『速い足』なら当てがある」

「助かるわ、お願い」

　二人が走り去る。レナがオルトに声をかけた。

「これ結局、昇格審査はどうなるの？」

「さあな」

「勿体無くない？」

　レナがオルトの顔を覗き込む。ネーナとエイミーもオルトを見上げていた。

　オルトはキッパリと言った。

「仲間が危ないかもしれない。そうであれば僅かな時間も惜しい。冒険者ランクに仲間以上の価値があってたまるか」

　途端に闘技場全体が大歓声に包まれた。ネーナが呟く。

「あ、拡声魔法を解除していませんでした……」

「流石リーダー、良い事言うね！」

　レナがバシバシと、オルトの背を叩く。それをよそに、スミスは呻いているコンラートの前に向かっていた。

「スミス様？」

　呼びかけるネーナに応えず、スミスは足を止めてコンラートを見下ろす。

「久しぶりですね、コンラート。話は聞きましたよ。大方オルトの実力を見誤って、自分の噛ませ犬に使おうとして失敗したのでしょう。貴方も変わりませんね」

　コンラートは返事をせず、憎々しげにスミスを睨みつけた。スミスは構わず話し続ける。

「一つだけ言っておきます。彼は『私達』の宝です。つまらない見栄の為に絡めば、私やエイミー、レナは勿論の事、バラカスやフェイスも黙ってはいませんよ」

　スミスはそう言い捨てると、「さあ行きましょう」と仲間達を促した。コンラートは最後まで言葉を発する事は無かった。