元王女は、勇者の旅路を辿る

第九十三話 それは則ち、私達の敵です

　三人が到着した時、食堂は既に多くの客で賑わっていた。見れば冒険者らしきグループが祝杯を挙げているテーブルもある。

　報酬の大きな依頼を達成したのだろうか、とネーナは思った。

「あの、お姉さん。後からもう一人来るので、四人で座れる席はありませんか？」

「ちょっと待ってね、可愛いお嬢さん。すぐにテーブル片付けるからさ」

　ネーナが遠慮がちに給仕の女性を呼び止める。女性はニッコリと笑うと、サッと奥のテーブル席を掃除してネーナ達を招いた。

「有難うございます」

「どういたしまして。これメニューね。注文決まったら、また呼んでね」

　慌ただしく立ち去る女性を見送り、ネーナとエイミーがメニューを覗き込む。

「お兄さんお兄さん！」

「ん？」

「わたし、『メニューあるもの全部持ってきて！』って言ってみたい！」

「普通に駄目だろ」

　オルトはエイミーの要求を却下する。これを教えたのはレナに違いないのだ。レナがパーティーに加入した辺りから、オルトはエイミーとネーナの言動に手を焼くようになっていた。オルトはボヤかずにはいられなかった。

「あいつは教育に悪過ぎるな……」

　オードブルの盛り合わせと飲み物を注文し、三人はグラスを合わせる。

「マーサさんいないけど……」

「お兄様のAランク昇格の前祝いです！」

「審査だから、やってみないとわからないけどなあ」

　オードブルをパクつきながら、ネーナとエイミーは酔っ払いのナンパを撃退していた。人目を引く美少女の二人は、店内の男達の関心を独占していたのだ。

　シルファリオやアーカイブならば客も顔見知りで遠慮するのだが、滅多に訪れる事の無いリベルタでは勝手が違う。三人共、マーサと合流し次第店を出ようと思う位には、下心丸出しの男達に辟易していた。

「マーサのお勧めだけあって、料理も酒も美味いんだけどな」

「落ち着いて食事をするのは無理ですね……」

　ネーナを慰めるオルトに、男達の嫉妬じみた視線が突き刺さる。二人とは対照的に地味な容姿のオルトに向けられるのは、『さっさと連れの女達（ネーナとエイミー）から離れろ』と言わんばかりの男達の敵意だった。

　オルトが苦笑した時、宿の扉が開いた。息を切らせてマーサが駆け込んで来る。マーサはオルト達のテーブルにやって来ると平謝りに謝った。

「ごめん！　居残りの仕事が出来ちゃったんだ。申し訳ない！」

「いいさ、仕事じゃ仕方ない。ただ、マーサが来て早々だが店は出たいな。雰囲気が良くない」

「え？　あー……」

　マーサは周囲を見て、状況を理解した。ギルド職員であるマーサが来た事で、多くの者がネーナとエイミーへのアプローチを諦めた。だが酔いのせいか、まだギラギラした視線を二人に向けている者もいたのだ。

「これは予想してなかった……個室を――」

　マーサの言葉の途中で、宿の出入り口付近からどよめきが起こった。そのどよめきは、瞬く間に食堂全体に広がっていく。

　宿の出入り口には四人の男が立っている。そちらを見たマーサが険しい表情になった。

「何だってワドルがこんな所に……取り巻きまで引き連れて」

「あそこのスキンヘッドの方。ギルド本部で私達の傍にいました。あの方が連れて来たのでしょう」

　ネーナが指し示したスキンヘッドの男は、オルトを見つけて自分の隣の大剣を背負った男に伝えている。

「ワドルさん、あそこにいる奴ですよ」

「へえ？」

　ワドルと呼ばれた男が歩くと、取り巻きのような三人の男達が後に続く。

　店の客は面倒事の匂いを嗅ぎつけて、そそくさと帰り始めた。

　ワドルはオルトの前に立った。人を小馬鹿にしたような嗤いと共に口を開く。

「ハッ。お前かよ、今度のAランク昇格審査を受けるって奴は」

「そうだ」

「冴えねぇツラしてやがるな。模擬戦の相手は俺だ。恥かかねぇ内に尻尾巻いて帰んな」

　オルトが短く応じると、ワドルが挑発した。取り巻きが調子を合わせてオルトを嘲笑する。

　オルトとワドルの間に、先程ネーナと話した給仕の女性が割って入る。女性は顔が真っ青になりながらも、毅然としてワドルと対峙した。

「ワドル。あんたはうちのマスターが出禁にしたんだけど。何で入って来てるのよ」

「ギルド職員のあたしもいるんだけどね」

　マーサが一歩前に出る。ワドルは肩を竦めた。

「ギルド職員の出る幕じゃねえよ。俺はAランク冒険者の先輩として、後輩に有難い話をしに来てやったんだ。ペギー、てめぇはまた可愛がられてぇのか？」

「っ！　下衆な男だね！　マスター呼んできて！」

　ペギーと呼ばれた給仕の女性が、他の給仕に声をかける。ワドルは舌打ちをしてオルトを見た。

「てめぇは表に面貸せや。連れの女共はここで待ってろ。ちとガキ臭えが中々の上玉じゃねぇか。後でペギーと一緒にベッドで可愛がってやるよ」

　男達はネーナとエイミーの身体を舐め回すように見て、下品な笑い声を上げた。

　オルトが静かに言う。

「俺達は酒を愉しんでる最中だ。用なら別の日にしてくれ」

「酒だったら、俺が好きなだけ飲ませてやるよ。遠慮はいらねぇ」

　ワドルはそう言うなり手近なテーブルの上のジョッキを掴むと、勢い良く中身をオルトにぶちまけた。

　オルトは避ける事もせず、エールで全身ずぶ濡れになる。ネーナとエイミーが悲鳴を上げた。

「お兄様！？」

「あんた何するの！！」

　ワドル達はオルトを見てゲラゲラと笑う。

「うははは！　いい男になったじゃねぇか！　女共もこんな臆病者より俺について来い。天国にイカせてやるからよ！」

　ネーナとエイミーはハンカチを取り出し、泣きそうな顔でオルトの頭や身体を拭く。

「お兄様、びしょ濡れです……」

「二人は大丈夫だったか？」

「うん……お兄さんが守ってくれたから……」

　オルトは、真後ろにいる二人の為に敢えて避けなかったのだった。

　ワドルは自分の存在を無視されている事に苛立ち、ネーナの腕を掴もうと手を伸ばした。

「女ぁ！　俺を無視するな！！」

　――樹氷（アイス・ツリー）――

「はぁ！？」

　ワドルが間抜けな声を上げる。ネーナに触れようとした指先から、ワドルの腕が瞬く間に凍りつく。

「――汚い手で触れないで下さい」

　辛うじて腕を引いた時には、ワドルの右腕は肩まで完全に凍結していた。意識が凍った腕に向いた瞬間、風を裂いてエイミーの放つ矢が迫る。

　――力を貸して、風の精霊さん――

　ワドルは慌てて飛び退き、ネーナから距離を取った。エイミーの矢は食堂の客や店員に当たる事なく、不可思議な軌道を描いて天井に突き刺さる。

　ネーナが氷のような冷たい視線で、荒い息をつくワドルを一瞥する。

「ぎゃああぁ！！」

　叫び声の聞こえた方では、弓を構えたエイミーの前で、ワドルの取り巻き達が蹲っていた。三人の足は、鈍く輝く矢に貫かれている。

　エイミーとネーナが険しい表情で言葉をかわす。

「ネーナ。この人、お兄さんの敵だね」

「ええ。それは則（すなわ）ち、私達の敵です」

「遠慮しなくていいよね？」

「当然です。昇格審査前のお兄様に、余計な手間をかけさせる訳には行きません」

「ちょ、ちょっと無茶だよ！　ワドルはAランク屈指の実力者で――」

　マーサが言い終わる前にエイミーが早業で放った矢が、ワドルの両足を食堂の床に縫いつける。

「〜っ！？」

　激痛にもワドルは叫ぶ事さえ出来ない。ワドルの身体を侵食する氷が口元をも覆っていたからだ。

「……お兄様を侮辱し、お兄様に害を為す者。許しはしません」

　怒りに燃えるネーナの目の色が、文字通りに変わる。元は青い両の瞳が、それぞれ紅と翠に輝き始めた。

　――我は命じる（コマンド）――

「それをやるのか！？」

　ネーナの詠唱を聞いて慌てたオルトを、エイミーが止める。

「お兄さん大丈夫。ネーナもおじいちゃんと練習したんだよ」

「そ、そうなのか？」

　心配そうなオルトの前で、ネーナの詠唱が完成する。ネーナが何を召喚するのか、オルトも知らないのだ。

　念の為、オルトは剣の柄に手をかけた。

　――開け時空の門（オープン・ザ・ゲート）。来たれ（コール）――

『不壊の天鎖（グレイプニル）！！』

「ぐおああああ！！」

　ワドルの周辺に突如として現れた空間の裂け目より、数本の鎖が飛び出してワドルに巻き付いた。

　光すら喰らうかのような漆黒の鎖は、ワドルを拘束する氷の塊さえ砕きながらその身を締め上げる。塞がれていた口が開いたワドルが絶叫する。

　ゴキゴキ。バキッ。

　嫌な音が食堂に響く。骨を砕かれ自身を支えられなくなったワドルが崩れ落ちる。

　すると、ワドルを締め上げていた漆黒の鎖が音も無く消滅した。ワドルは口から泡を吹き、意識を失っていた。一部始終を見ていたワドルの取り巻き達は、身動きの取れない状態のまま恐怖で失禁している。

「ネーナ」

　オルトがよろめくネーナを抱きかかえる。ギルド職員マーサがワドルに駆け寄り、状態を確かめる。

「……頑丈な奴だね。しっかり生きてるよ」

　その言葉にオルトは安堵した。以前とは違い、ネーナは術を制御出来ていたのだ。スミスと共に行ったという『練習』の成果だ。

「……おい、今の見てたか」

「見てたけど信じられない。あの娘達、ワドルも取り巻きもまとめて熨しちゃったわよ。一体何者なの？」

「最後の魔法は何だありゃあ？　見た事無ぇぞ？」

　シンと静まり返っていた食堂の客がざわめき始めた。一様に、目の前で起きた事を受け止められずにいるのだ。

　その中でオルトは、食堂の奥の、誰もいない壁に視線を向けていた。

「……品の無い奴がいるな」

「お兄さん？」

「一本貰うぞ」

　オルトはエイミーの手から矢を受け取りざま、壁に投げた。

「えっ！？」

　エイミーが驚きの声を上げる。矢が壁に当たる直前、血飛沫が飛んだからだ。その直後、近くの窓が割れて何かが外に飛び出した。

「逃げたか。まあいいさ」

「気がつかなかった……」

　気配を察知出来なかったエイミーが落ち込むが、オルトが慰める。

「戦ってた相手のワドルも結構やる奴だったからな。余所見してたら大怪我したかもしれん。ネーナは大丈夫か？」

「はい」

「そうか。二人共、大したもんだ」

　オルトは二人の頭を撫で、戦果を称えた。二人は誇らしげな笑顔を見せる。だが、オルトを見上げたネーナの笑顔は凍りついた。

「お兄様！　唇が紫色になってます！」

「ああ、これな……」

　気まずそうなオルトを見て、エイミーは理由に思い至った。

「あ、ネーナがびしょ濡れのお兄さんの傍で、氷魔法を使ったから……」

「あわわわ、ごめんなさい！！」

　大騒ぎするオルト達に、慌ただしく事後処理に当たっているマーサが呆れた顔をする。

「いいよ。後はこっちでやっとくから、あんた達はさっさと部屋に戻んな。オルトは明日が審査なんだからね」

　オルト達は、マーサの言葉に甘えてそそくさと部屋に向かうのだった。