元王女は、勇者の旅路を辿る

閑話六 帰りを待つ者達は

「もうとっくに三ヶ月過ぎてるのに……」

「帰って来ないね、司祭様……」

　テーブルを挟み、向かい合って座る少女達の表情は暗い。しっかり者のマリアと気の強いルチアは、同居人の『司祭様』ことブルーノが旅から戻る予定の三ヶ月を楽しみに待っていた。

　ところが、ブルーノは三ヶ月が過ぎても帰って来ない。当初はのんびり構えていた二人も、一週間が過ぎ、二週間が過ぎると平静ではいられなくなった。

　四人がけのテーブルの、キッチンから一番遠い席は、この三ヶ月半は誰も座っていない。大柄なブルーノは配膳の邪魔になるからと、キッチンから遠ざけたやり取りも遠い昔のように思える。

　二人は、既に帰宅予定の印から三週間経過したカレンダーを眺めて溜息をついた。

「司祭様の身に何かあったのかしら……」

「それとも、帰って来たくなくなったのかな……」

　これまで必死に頑張って抑えてきた心の声が、口をついて出てしまう。

　そこに、彼女達と共に暮らすもう一人の少女がひょこっと顔を出した。

「ねえ二人とも、そろそろお夕飯作らないと――って暗いよ！？　部屋も暗いけど二人ともお葬式みたいな顔してるよ！？」

　パタパタとランプへ向かい火を灯す。

「セシリア……」

「もう、どうしちゃったのマリア！　司祭様が帰って来るまで頑張って待つって言ったじゃない！　ルチアも！」

「あんたは元気ね……」

　腰に手を当て見下ろすセシリアに、ルチアは力なく言った。

　ブルーノが旅に出て最初の一ヶ月は泣いてばかりだったセシリア。今では、逆に元気の無くなった二人を引っ張るようになっていたのだ。

「二人がずっと私を励ましてくれたから、元気でいられるんだよ。三人で司祭様に『おかえりなさい』って言うんだから」

「…………」

「司祭様は帰って来るよ、私達のお家に。お土産一杯抱えて。約束したんだもん。さ、ご飯作ろう！　司祭様が好きなお肉たくさん煮込んだら、匂いで走って来るよ！」

　セシリアはエプロンをかけ、腕まくりをした。マリアとルチアもノロノロとではあるが立ち上がる。

「おーい。帰ったぞー」

　マリアがクスリと笑う。

「そうそう。こんな感じね」

「セシリアの声真似、上手いじゃない」

　ルチアも笑顔になる。だが、セシリアは逆に呆然としていた。

「どうしたのセシリア？」

「今の声、私じゃない……」

　マリアとルチアは怪訝そうな顔をしたが、その次に聞こえてきた声で固まってしまう。

「おーい。マリア。ルチア。セシリア。俺だ、ブルーノだ。手が塞がってて扉が開けられないんだ」

『！！？』

　三人は顔を見合わせ、キッチンを飛び出した。玄関の扉を勢いよく開け、そこにいた人物にとびきりの笑顔で、とっておきの一言を告げた。

『おかえりなさい、司祭様！！』

　◆◆◆◆◆

　同じ頃。暗くなった『学術都市』アーカイブの路地を、一人の女性が歩いていた。

　疲れた足取りで石の階段を上がり、一軒の古い家の前で立ち止まる。

　深呼吸をして自分の頬を両手でパンと叩いた後、手鏡を取り出して笑顔を作る。これが彼女の帰宅時のルーティンだった。

「ただいま、兄さん」

　練習した笑顔で扉を開け、声をかける。その声に反応し、奥の部屋から物音がした。女性は奥の部屋を覗き込み、呆れたように言った。

「また論文読んでたの？　ルイス兄さん」

「あははは……今日は体調が良くてさ。おかえり、フィービー」

　ルイスと呼ばれた男性は、ベッドに上体を起こした姿勢で気まずそうに笑った。

　ルイスはフィービーの三つ年上の兄だ。学業で早くから才能を見出され、将来を嘱望されていた。フィービーにとって優しい、自慢の兄だった。

　ルイスは周囲の期待に答えて実績を上げ、若くして医師となってアトラという名医に抜擢された。医学生であった妹のフィービーと共に、アーカイブに転居した。正に順風満帆だと、彼の周囲の誰もが思っていた。

　そんなルイスに、病魔は何の前触れもなく襲いかかった。ある日不調を訴えたルイスに、難病の『ワルター症候群』との診断が下されたのだ。

　職を辞し闘病生活に入ったルイスだったが、学ぶ事への情熱は衰える事は無かった。寝室に資料を持ち込み目を通し、病床で論文を書き上げる兄の姿を見て、フィービーは研究者になる事を決めた。難病の治療法を発見し、いつか兄の病気を直してみせる。そう心に誓った。

　そこからフィービーの茨の道が始まった。ワルター症候群は非常に稀な上、そうと看破するのも困難な病気である。ワルター症候群と診断されずに、原因不明のまま死亡する者もいると考えられていた。

　臨床例も少なく、文献は入手出来ない。フィービーは市井の研究者で、スポンサーから潤沢に研究費が出る訳ではないのだ。グランドアーカイブの利用料も馬鹿にならなかった。

　スポンサーの申し出はいくつかあった。だがそれらは全て、フィービーの研究に着目したものではなく、女性のフィービー自身を見返りに求めるものであった。

　フィービーも研究の為に申し出を受けようと考えた事はあったが、それを察した兄の猛反対を受け、喧嘩になって立ち消えた。

「大切な妹に身体を売らせてまで生き延びるつもりはない」

　兄妹は抱き合って泣いた。

　初めての兄妹喧嘩は、兄のその一言で終わった。とはいえ、状況が改善した訳ではない。兄の病状も少しずつ悪化していく。フィービーの焦りは積もるばかりだった。

　そんな時にフィービーは『彼女』に出逢った。

　ストロベリーブロンドの髪にブルーの瞳。どことなく気品を漂わせる少女は、ネーナと名乗った。師匠という老人を交えて三人で情報交換をした。少女達はフィービーも知らない情報を持っていた。

　聞けばネーナ達は、知人の為にワルター症候群の治療薬を求め、月光草を採取に行くのだという。これは千載一遇の機会だと、フィービーは思った。

　何とかして月光草のエキスを譲って欲しいと、フィービーは懇願した。ネーナが危険な場所に行くのはわかっている。月光草エキスを入手出来るなら、フィービーはどんな条件でも了承するつもりだった。

　ネーナ達は『仲間達と相談する』と返事を保留したが、翌日に『余分に採取出来たなら』と了承を伝えてきた。条件はフィービーがネーナに、月光草エキスの抽出法を教える事。それだけだった。

　フィービーは後になって、それはネーナ達がフィービーを気遣って決めた条件なのだと気づいた。

　それから三ヶ月半。突然フィービーの研究室に匿名で莫大な額の寄付が送られたり、大公国の商人から何度か研究の依頼があって瞬く間に過ぎ去った。ネーナが戻る予定の三ヶ月を過ぎた後は、フィービーは半ば月光草エキスの事は諦めていた。

　そのフィービーの家の扉が、突然激しくノックされた。

「な、何なの！？」

「さ、さあ……」

　兄妹は顔を見合わせるが、ノック音は止まらない。フィービーが恐る恐る声をかける。

「あの……何ですか？」

「フィービー！　私だ、ポンセだ！」

「ポンセさん？」

　ポンセは『グランドアーカイブ』のナビゲーターだ。ネーナの紹介で何度かナビゲートを頼んで顔見知りになった。何故か、フィービーの研究室への匿名の寄付を取り次いだのもポンセだった。

　フィービーは用心しながら、少し扉を開けた。

「どうしたんですか？　そんなに慌てて」

「帰ってきたんだ！　ネーナさんが！！」

「！？」

　フィービーが扉を勢いよく開ける。驚いたポンセが一歩後退って言った。

「い、今、アトラ先生のオフィスにいる。先生が残れるスタッフを掻き集めて治療薬の調合の準備をしてる。これから来れるか？」

「勿論です！」

　フィービーはハンガーに掛けたばかりの外套をひったくると、兄に言い置きをして走り出した。

「兄さん、出かけてきます！　鍋のスープを温めてパンと食べて！」

「すまんルイス！　妹を借りていくよ！」

　慌ただしく出て行く二人を、ルイスはポカンとした顔で見送った。

「い、いってらっしゃい……」

　◆◆◆◆◆

　シルファリオでは、【菫の庭園】の屋敷の廊下で、ニコットとジェシカが話していた。

「ベルントは寝たの？」

「ううん。熱が下がらなくてボンヤリしてるみたい」

「そう……貴女も付きっきりなんだから、私がいる間に仮眠しておきなさい、ジェシカ」

「でも……」

　譲らないジェシカに、ニコットは諭すように言った。

「でも、じゃなくて。ベルントは貴女やネーナさん達との約束を果たす為に頑張ってるんでしょう？　貴女が倒れたら、ベルントだって頑張れないわよ？」

「…………」

　我ながら狡い言い方だ、とニコットは思った。限界まで頑張ってる二人を、さらに頑張らせようとしている。だけどニコットには、他に上手い言い方が思いつかなかった。せめて自分も精一杯、二人を支えようと思った。

　ベルントは急激な病状の悪化は無いものの、確実に下り坂にあった。主治医のトーマスも、予測より早いペースでベルントの体力が落ちている事を認めた。

　仮眠する為に隣の自室に入るジェシカを見送って、ニコットは洗面所に向かった。洗面器の水を取り替えながら、未だ戻って来ない屋敷の主達を思う。

【菫の庭園】がシルファリオを離れた本当の理由を知っているのは、ごく一部の者だけだ。ジェシカもベルントも知らされていない。

　――ネーナさん、皆さん。早く帰ってきてよ……こっちも皆頑張ってるよ。

　ニコットは少しだけ弱音と涙をこぼし、バシャバシャと顔を洗うと鼻を啜った。タオルで拭き終わった時には、いつものニコットに戻っていた。

　ニコットは鏡の中の自分を見つめて、独り呟いた。

「……よし、行くか。負けないんだから、絶対に」