楽之稀屋御伽草子

五 宙

　柔らかな雨が降る中に、雲越しに明かりがこぼれ落ちてくる。濡れた葉の香りが心地よい中、しゃん、と狐たちが歩き始めた。

「きれい」

七波がこぼすように、確かに幻想的で美しい光景だった。鬼灯のランプだろうか、橙の灯りが揺れている。白無垢の花嫁には真紅の傘が差し掛けられて、ついて歩く人々がきれいなものを蒔いている。

「宙、きれいだと思わない？」

「きれいだね。初めて見た」

わざわざ僕に聞き直した七波に首肯した。七波は満足そうに花嫁行列に視線を戻した。

　田圃を挟んで、しかも薄い雨越しだから、狐たちの顔は見えない。しかし、彼らがこちらに気がついたことは伝わってくる。手を振り、祝いの言葉を言いながら後を追うように歩く。

　店長は、諸用ありということで一緒には来なかった。例の如く店の適当な扉をここに繋げてくれたので、僕と七波の2人で来た。七波は花畑みたいなとっておきのワンピースを着て、僕はどうにもならないので普段着のまま。はじめこそ傘を差していたのだが、次第に雨は弱まっていた。

　七波は空を見上げて、首を傾げた。

「この後──花嫁行列を見送った後。どうせなら一緒に出掛けましょうよ。暇でしょ」

提案に見せかけて、有無を言わさない言い方に、僕は苦笑を返した。

「暇といえば暇だけど、何処に行くのさ」

「何処でもいいわ。私ね、狐の嫁入りに胸がとっても踊っているの。これが落ち着くまで……そうね、海でも散歩する？　それか、あなたのお得意な河下り？　それか、ショッピングに付き合ってくれる？」

「河下り以外なら、どちらでもいいや」

僕の言葉に七波が口角を上げた。

「決まり。じゃあ、あなたを預かるってこと、店長にも言わなくちゃ──」

そう言って、二人揃って顔を上げる。

　驚いた。

　パックリと空間に裂け目が走る。七波にはそれ自体は目に映らないだろうが、中から現れた人を見て、目をこれでもかと見開く羽目になった。

　店長が智哉を背負って出てきたのである。店長はそのまま大股で行列を追いかける。その背中で、

「見えた！　あいつだ！」

智哉が声を上げた。

　彼は手を振って、シャボン玉をたくさん飛ばす玩具の銃を振り回して、狐に呼び掛ける。狐もまた、気がついたらしい動きを見せた。

「トーモチカー！」

「狐太郎ー！」

二人してげらげらと笑って、手を振り合う。店長に揺られながら、暫くふざけ合っていた。

　行列がどんどん離れて小さくなる。店長も足を止める。二人は狐たちが姿を消すまで、じっとその背中を見つめていた。

　慌てて、僕たちは二人に駆け寄った。

「店長」

「保本さん」

僕と七波が揃って声を上げる。智哉がこちらに気がついた。

「やあ、いつかのお嬢さんと……また会ったな」

下ろしてくれ、と店長に声をかけて、地面に降り立つ。目尻に皺を刻んで微笑んでいた。

「あの野郎、嫁さんが美人と自慢するだけして、いざ来たら遠すぎてろくに見えなかったじゃないか。店長さんもすまなかった、あなたがいてくれて助かったよ」

「いいえ、私から言い出したことですから」

店長はやんわりと言うと、僕たちを見た。

「遅くなりましたが、なんとか間に合いましたね」

「ええ。……来られないかと思っていました」

僕は素直にそう思っていた。手紙を渡しに行った日も足を引き摺っていたし、なによりここは都会からは遠い。道も悪いし、店のこともあるだろう。

　智哉は来られたのは店長のおかげだと言った。

「実際、急な話だし足は言うことを聞かないしで無理だとは思っていたよ。それでも一人で出ては見たんだが……途中でどうにも辛くなってなあ、行くにも帰るにも困っていた時に、店長さんが来てくれたんだ」

店長は実は狐の仲間で、狐のような化かす術を使えて、とにかくそゆな説明で無理やり連れてきたのだと言ったらしい。

「まあ、狐太郎も変なことをよくしていたし、今回世話にもなった。君たちのことを深く聞きはしないさ」

呵呵と笑った。

「人間、自分の意思だけじゃどうやったって来てやれねえことはあるが、それは今日じゃない。来る術があるってなら来る」

晴れやかな声だ。少年のようにきらきらと目を輝かせて遠く、行列の消えていった方向を見る。

　雨は完全に上がって、シャボン玉もどこかへ流れて消えていた。代わりとばかりに虹が架かる。

「狐さん、きっとあなたに会いにきますよ。約束もなく、きっと突然に」

七波が言えば、

「まったく、それじゃあ昔みたいに、いつ来てもいいようにしないとなあ。狐に結婚祝いとは、何がいいんだろうな」

智哉は嬉しそうにはにかんだ。

（きつねこんこんあめふらし　了）