鎧と女将

第６話

　やがてメロディは、ポートホープの町外れに着いた。

　オーグリッドへと続く北の街道が、目の前に伸びている。

　メロディは躊躇することなく、街道を駈けた。

　右手に海岸線が、左手には春草が膝の高さまで繁った草地があり、草地の先には森があった。

　視界は開け、見通しは良かった。

　ティアがこの街道を進んでいるのなら、見落とすことはないはずだ。

「ティアー！　ティアー！」

　メロディは、彼女の宿屋を訪れた小さな客の名前を叫びながら、先を急いだ。

　二週間前、ドアの角にぶつけて痛めた右足の小指が、今になってまた痛み出した。

　それは、小さな木靴に痛めつけられているティアの足の痛みだと、メロディは思った。

　やがて、目の前の展望がさらに開けた。

　街道がなだらかに下り、土地が低くなっている場所に着いた。

　右手（東）の海岸線は鋭い岬となって海に突き出し、左手（西）の草地を浸食した森が、眼前にまでせり出してきている。

　街道は森の中を突っ切ってはおらず、下りながら右手の岬に向かって大きく迂回していた。

　土地の者が尖った骨の岬――『ボーン岬』と呼ぶ、難所だ。

　大きく岬沿いに迂回しなければならない分、時間を食う。時間を惜しんで、森の中を突っ切ってしまう旅人もいる。

　もちろん、森の中は様々な危険に満ちている。

　ティアは、どっちに進んだのだろうか？

　素直に迂回して、街道を進んだか。

　それとも、時間を惜しんでこのまま真っ直ぐ森へ――。

　――と、その時、メロディの視界の先で、微かに動く物があった。

　丈低い草地の中を、誰かが森に向かって歩いていた。小さな上半身が、草の中を進んでいた。

「ティア！」

　メロディが叫んだ。

　風に乗ったその声は、遙か先の草地まで届いた。草の中の小さな旅人が立ち止まり、そして振り返る。

　ティアだ。

　――ああ、神様！

　それほど強い信仰を持っているわけではないメロディが、この時ばかりは神に感謝した。

　メロディは走り出した。

　やがてメロディの良好な視力が、ハッキリと草むらの中に立つティアの姿を認めた。

「ティア！」

「……メロディ……」

「ああ、ティア、よかった！」

　メロディは、ティアの側まで駆け寄ると、彼女の小さな身体を抱きしめた。

　そして一度顔を離し、ティアのどこにも怪我がないか確認してから、もう一度抱きしめる。

「一人で黙っていなくなってしまうなんて――本当に、本当に心配したんだから！」

「……ごめんなさい……」

　メロディの腕の中で、ティアが謝った。

「……でも、もう泊めてもらうお金がなかったんです……」

「馬鹿！　わたしはあなたのこと、お客さんだなんて思ったこと一度もないのに！」

　メロディがティアを離した。

　小さな両肩に手を置いて、涙に滲んだ瞳で、ティアを見つめる。

「わたしは、ティアのこと、お客さんだなんて思ってないのに！　いつまでもうちに居ていいって、昨夜そう言ったでしょう！」

　気持ちの伝わらないもどかしさに、声が大きくなる。

「……ごめんなさい……」

　ティアが俯いて、再び謝った。

　ティアは、謝ってばかり。

　ティアは、全然悪くないのに。

　ああ、我が侭を言っている。

　わたしはティアを困らせている。

　メロディは気づいた。

　大人が子供の世話を焼いているのではない。

　子供が子供に我が侭を言っているのだ。

　メロディが、ティアに我が侭を言っているのだ。

　メロディは、自分と同じ子供であるティアが不幸になる姿を見るのが嫌なのだ。

　ティアが不幸になることで、自分は罪悪感を抱いてしまう。

　恵まれた人生を歩んできた自分に、罪悪感を抱いてしまう。

　メロディがティアに抱くこの強い感情は、自分の人生に抱いた初めての後ろ暗さの反作用なのだ。

　メロディ・スプリングウィンドは、そのことにようやく気がついた。

「メロディ？」

　メロディの沈黙に、ティアが顔を上げる。

「……ごめん……」

「……え？」

「……ごめん……ごめんね……こんなのってないよね……」

　メロディの目尻に浮かんでいた涙が、今度こそ零れた。

「……こんなの一方的だよね……思いの押しつけだよね……謝るのはわたしの方だよね……悪いのはわたしの方だよね……」

　メロディは泣いた。

　ティアの両肩に手を置いたまま、ボロボロと大粒の涙を零した。

「ごめんなさい、ティア……ごめんなさい……わたし、あなたの気持ちなんて全然分かってなかった……ただただ、自分の気持ちを押しつけてた……」

　……まるで……まるで……傷ついた野兎の世話をするような気持ちで……。

「……メロディ……」

「ごめんね……ティア……ごめんね……」

　――やがて。

「泣かないで……メロディ……泣かないで……」

　ティアが小さな手を、自分の肩に置かれているメロディの手に重ねた。

「メロディが泣くと、ティアまで悲しくなっちゃう……」

「……ティア……」

「メロディのこと、大好きよ。大好き」

　ティアは揺るぎのない青い大きな瞳でメロディを見つめた。

「あの宿屋も大好き」

　――だから――。

「だから分かって欲しいの。わたしが出て来たのは、メロディとあの宿屋が嫌いだったからじゃないって……ティアが出て来たのは、メロディとあの宿屋が嫌いだったからじゃないって……」

　分かってる――分かってる――。

　メロディは涙混じりの瞳で、うん、うん、と何度も頷いた。

「お父さんに、会いたかっただけなのよね」

　小さく頷くティア。

「メロディは、ティアのお友達よ」

　ティアのその言葉に、メロディの顔にようやく笑顔が浮かんだ。

　子供は子供の母親にはなれない。

　自分には、ティアの母親になる力も資格もない。

　でも、友達にはなれる。

「グスッ……まずは友達からってわけね」

「はい」

「一度……一度、『春の微風亭』に帰りましょう」

　メロディは目尻に浮かんだ涙をそのままに、ティアに微笑んだ。

「え？」

「宿のみんなが心配しないようにちゃんと訳を話して、お金もパンももっと沢山持って。それから二人でお父さんを捜しましょう」

「……メロディ」

「今度はわたしも一緒に捜してあげる」

　ティアの大きな友達が言った。

「二人なら心細くないでしょ？」

　それは昨夜ベッドの前でメロディが言ったのと同じ言葉だった。

　そして今度こそニッコリと頷くティア。

　メロディが初めて見る、ティアの笑顔だった。

「さ、それじゃ帰りましょう！」

　メロディはティアの手を握った。

　ティアもメロディの手を握り替えした。

　気持ちは、確かに通じていたのだ。

　――その時だった。