14.奈落の牢獄
「おい、アンタ、いい加減、邪魔なんだがな」
暗く沈んだ意識を叩く、男の太い声がする。倒れ込んでいたのは、石畳だ。目を開けば、鉄の扉が見える。
「ど、こ」
あの海も砂もない。ここは冷たい牢屋だ。目の前がチカチカする。嫌に力が入らない。手足がまるで棒切れのようだ。
霞む目で自分を見ると、うっすらと透けている。困惑するカザリへ向けて、男の声がが不満げに答える。
「ここは、牢獄、それも俺の独房だぜ」
声の主は藁で出来た寝台の上に座り、むっすりとしている。彼は透けていない。丸顔と三白眼が目立つ男だった。革鎧めいた厚手の服を着こんでいるが、彼が立ち上がっても、それらは物音一つ立てない。腰には数本、短刀らしきものの鞘が見えた。
「おめーがいきなり天井が落ちてきやがったんだよ、まったく、この夜で幽霊なんて見飽きたがな」
「ゆう、れい」
自分は本当に死んでしまったのか。すとんと腰が抜けた。
「ごめんなさい」
カザリの頭の中でぐるぐると皆の様子が浮かぶ。アルテムは悲しむだろうか、呪い師は笑ってくれるだろうか、キエンは責められないだろうか、ルファと呼ばれた女の子は無事なのだろうか。あそこに残されたら、みんなはどうなってしまうのだろうか。
目の前がじっとりと霞んでくる。
「あああ、おいおい、泣くほどじゃあないだろ」
三白眼の男が、苛立ちを落として、長く息を吐いた。そしてカザリの肩を叩いた。
「落ち着け、な」
「そ、んな」
死んだものに簡単に言うことじゃない。三白眼を思い切り、睨む。迫力はないだろうが、それがカザリができる必死の八つ当たりだ。それを、いなすように男は肩を何度も叩く。
「おめーは、まだ死に切っちゃあいない」
「え、は」
ぽかんと間の抜けた声がカザリから漏れた。なだめるように男は言う。
「おめーはな、なんだ魂が離れちまっただけだろ。理由は知らんが離れた魂は縁、会ってここに引き寄せられたってとこだな」
「縁」
牢屋との縁なんて思いつかない。石工であったことも、街中で犯罪などもしたことはない。
「俺なんて、どうにも縁が深すぎてな、この夜が始まったとたん、この牢の中よ。まあ、夜にしちゃ安全ではあるが、メシがまずくて退屈な場所だ」
鉄扉を指さして苦笑するように、男は言う。
「アンタはまだ別の縁がある、誰かに呼ばれるか、それとも、ここから追い出されるかすれば、肉体に戻れるだろうよ」
「戻れる」
その言葉に引き寄せられるように、男の方へ寄った。それを嫌そうにかわすと、男は藁の寝台へと腰かけた。
「ああ、もう、その言い回しを止めろ、白面の奴みたいで嫌になる」
知らない誰かを使って、カザリの言葉を押しとどめる。三白眼の男は長い息を吐き、片目だけを開けて点を仰ぐ。
「送り返してやるよ、どうせ暇だし。おまえが抜けられれば、その縁で俺も出られるかもしれんしな」
男は断言すると寝台に駆けられた布を剝ぎ取った。その下にはラッパのような筒があった。慣れた手つきでそれを担ぐ。
「出口を知っている、んですか」
「知ってりゃあ、俺はここにはないな」
へっと鼻を鳴らして笑った。どことなくあの呪い師を思わせる。
「ま、当てはあるから、ついてこいよ、あー」
「カザリ、です」
名乗りながら、棒のような重い手足で立ち上がる。
「ソルティーだ。適当に続けよ」
そう言うと、無造作に鉄扉に手をかけた。ぎいっと音を立てて簡単に開く。
「か、鍵は？」
「あ、あー」
ソルティーはにやりと笑うと、するりと針金を二本どこからともなく取り出した。
「言ったろ、暇だったんだよ」
心底、楽しそうに言い切ると、彼は牢の外へと踏み出していく。カザリは慌てて、力なく透けた体を動かしていった。
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