夜の螺旋に未明の月

10.神殿跡地

　鍋をすっかり空にして、長椅子で一息つく。トロルは毛布を敷いて床にごろりと転がっているが、他は長椅子でくつろいでいた。アルテムは鼻歌交じりに、洗い終わった鍋を綺麗に拭きあげている。呪い師はぼんやりと火を眺めては薪が爆ぜるのに、目を瞬かせる。

「いやあ、助かったよ、ありがとうな」

　怪物は低い声とともに深々と礼をした。分厚い剛毛の奥で、円らな瞳が見えた。彼の名はキエンといい、人ではなくオークという種族だそうだ。かつては人と同じように栄えていたそうだが、地上では見ることもなくなった。今では北の寒い島々に点々と住むだけだ。呪い師は、カザリだけに聞こえるようにそう教えてくれた。

「ここは安全なのだな」

「ああ、滅多なものは来ない」

　アルテムは蝋燭の火を眺めて言い切る。女神像がその灯に照らされて、柔らかい表情を見せていた。不思議なもので、この神殿で一息ついているだけで、長く眠り、よく休んだ後のように体が軽くなる。

「で、飯と安全の代価はあるんだろうな」

「無論、少なくて悪いが……」

　にたりとしながら、問いかける呪い師にキエンは小さくなりながら、腰袋に手を伸ばした。それを呪い師は恩着せがましく、押しとどめる。

「まあ、待ちな。まずはちょいとアンタの話を聞かせてくれよ」

「ほう、それでよければ」

　毛皮の下の唇を静かに舐めてから、渦の騎士は了承した。呪い師は鼻を鳴らす。顎を手の甲で支えながら、歯をわずかに剥いた。これから、品定めでもしようという所なのだろう。

「で、まず大前提ってやつからだ。騎士様よ、アンタは何に仕えている？」

「我か。まあ、騎士といっても、なあ。故郷では単なる土豪の類よ」

　苦笑いの後、毛むくじゃらの騎士は目をくりくり回す。そしてはにかみながら、言葉を続ける。

「だが、今は揺蕩いの司ルファ、彼女の守護者だ。渦の騎士、その称号も彼女から頂いた」

　拳で自分の胸を叩く、それはちょうど心臓のある位置だった。誇らしそうな、その様子だが、それがどんな人物なのか、まったく分からない。

「揺蕩いの司、ねぇ」

　それを呪い師は胡乱げな視線を向けているが、神官戦士はほうっと感心したような声を上げた。天井に視線をうつして、少し寂し気に言葉を放つ。

「ああ、人伝だが聞いたことがあるな。青の洞窟を守る精霊の語り部、海の紡ぎ手、流れを産み、淀みを祓う祭司だと」

　キエンは頷き、そしてその黒目しかない瞳を細めた。

「ああ、彼女は今、青の洞窟と共にこの夜に捕らわれたのだ」

「は、海つーか、水は異界に近ぇからな、まあ、そうなるだろうよ」

　黒い杖を抱えながら、呪い師は顔をゆがめた。長兄が藪蛇をして、父母から仕事を押し付けられた時、こんな風だった面持ちだった気がする。

「で、はるばる海の夢から、こちらに踏み込んだ理由は、なんだ？」

「聖地たる青の洞窟が、悪夢に浸食されていてな。彼女はそこから抜け出せずにいる」

　アルテムがまずいな、と短く言う。彼は自分の拳をぎゅっと握りこんでいる。肌がざわついている、すぐさま動き出したくなるを抑えこんでいるようだ。それに、へらへらと笑いながら呪い師は問いかけを続けた。

「で、助けがいるわけかよ」

「恥ずかしながら。我はむしろその悪夢、淀みに近しいもの。打ち払うには、力が足りぬ」

「で、そいつを助けるのに益はあるのかい」

　キエンは毛むくじゃらの手で首を撫でた。そして、苦々しく唸り、ないな、と短く言い切った。呪い師がにたりと笑うのに、さすがにカザリは口を開く。

「でも、助けるべきだと思う」

「なんでさ」

「聞いたから、やりたい」

「はあ」

　抜けた声を出す呪い師へ、カザリは視線を真っ直ぐ向けた。言葉はぶつ切りだし、まとまらない意思を絞り出していく。

「ひとりぼっちの人がいるなら、助けたい」

「あー、まあ、そうなるか」

　呪い師は目を伏せて、へっと笑う。

「帰ってくれば、それでいい」

「矢面立つのは、お前さんだ」

　任せる、と二人はばらばらと言う。それに応じて、カザリは立ち上がった。矛を握り、腰の道具をしっかりと確認していく。その様子にアルテムはむず痒そうな顔で、カザリの肩をバシバシっと叩く。

　その横で、呪い師は長椅子に足を投げ出す。諦めたように力なく、眉の間を親指で推し続けていた。