夜の螺旋に未明の月

1.神殿跡地

　目が覚めれば、白い場所に寝かされていた。

　ふぅふぅと息を吐く。足の感覚はある。埃くさいマットの香り、辺りにはだだっ広い空間だ。古く掃除もされておらず、汚れが積もっている。半円型の礼拝堂らしいが、並んでいたろう椅子も大分古びている。

　高くなった場所、祭壇の前に寝かさせられているようだ。飾られた地母神の像がこちらを慈悲深く見ている。綺麗に磨かれており、乳白色にうすっらと灯火を写していた。祭壇には黄色の太い蝋燭から火が揺れていて、光が淡く広がっている。

　息を吸い込めば、蜜蝋の燃える甘やかな香りが目覚めを促していく。

「いきてる」

　誰かが、助けてくれたのだろうか。

　横には同じように寝かされている少女がいた。顔はぐるぐると包帯にまかれているが、少なくともハエはたかっていない。胸は静かに上下しており、麻の貫頭衣をゆっくりと動かしている。

　かんっと石の床を鳴らす音がして、視線がそちらに動かされた。地母神の聖印を首にかけた男だ。吸い飲みや水盆を持っている。しかし、様相は戦士のようだ。鎧下だろう布鎧、腰には剣を吊るしている。足取りは訓練を受けた兵士のものだ。枯れ葉色の頭をした精悍な男だった。よく食べて、よく鍛えたのだろう。しっかりとした体躯があった。

　神殿騎士、あるいは神官戦士と言われるものなのだろう。

「おお、起きたか」

　彼は子供のように、にっと笑う。

「ゆっくり飲め、少しはマシになる。気持ちわるけりゃ、いったんこいつに吐き出せ。絶対無理に飲むなよ、いいな」

　そう言って、水盆を置き、慣れた様子で水を飲ませる。

　カラカラだった口が湿る。そのままごくりごくりと飲み込んでいく。一息つくときには、吸い飲みの水は無くなっている。

「し、神官様、ありがとうございます」

　声を出す少年に神官は呆れたように、声を漏らす。

「よくもまあ、内臓が逝ってた、てえのに元気なやつ」

「そんな、に」

「お前の上、何人踏み越えたと思っているんだ、肋骨で内臓がズタズタだぜぇ。応急手当じゃあ、無理だったからな。わざわざこんな神殿まで借りたんだ」

　割合雑な口調で、ふぅっと息を吐き、神官は笑う。

「ま、ゆっくり休め。休んだら、うちの神さんにも感謝しな」

「はい」

　短く答えて一息吐く。寝息が聞こえて、隣で眠る少女に静かに顔を向けた。

　すると、顔を苦々しく歪めて、神官が口を開く。

「カノジョさんは、安静にしてりゃあ大丈夫だ。まあ、しばらくは目は覚まさないだろうよ。だいたい治したが、ちょっと血を失いすぎた」

　そして指先で眉間を揉んで、息を吐いた。

「なー、どんな事情があったが知らねえがなー、イイ人と来るもんじゃねぇだろ、戦場に」

「いや、このひとは、知らないひとです」

「ほへぇっ？」

　気の抜けた声を猛然と上げる。

「いや、きみ守ってたじゃん、虫から」

「ひとりで死にたくなかったんです」

　目を白黒させて、ころころと変わる顔色。そして、ふはっと和ませた。

「そりゃあ、そうだな。俺もあんたと同じだから、分からないでもない」

「同じ、神官様が？」

「そ、俺も今は一人ぼっち。んで、ただの売剣、名はアルテム」

　こんこんと剣の鞘を叩く。売剣、つまりは傭兵なのだろう。神官がなぜ、傭兵なんてしているかは分からない。だが、素人ではない。少なくとも自身よりは強そうだと、少年は感じた。そもそも体格で敵わない。

「そうだ、あんたは？」

「カザリ、ログ村のカザリ……です」

　へにゃりと笑いを返す。そして、ゆっくりと握手させられると、また寝かされる。死の神が遥か遠くへと去った。その幸運をゆっくりと噛み締めていった。