異端の拳術

4-7 亡霊

　宗舟はまだ巻藁を突いていた。

　日が昇り始めている。

　空は爽やかに白みがかっているが、宗舟の心は相反して毒々しい様相である。

　十五年前の敗北──。

　宗舟があの闘いを、自身の敗北だと認めているのは、足首を折られそうになったからではない。

　あの時宗舟は立ち去ろうとする阿南に、待て、そう呼びかけた。

　宗舟にはそれが許せなかった。

　(待て、だと？)

　巻藁を突く腕に力が込もる。

　(なぜ追いかけなかったんだっ！)

　──バキィッ。

　渾身の突きによって、巻藁が折れた。

　宗舟は、腕を下ろし、自分自身へ毒づいた。

　(あの時、阿南が去って本当は安心したんだろうが、この臆病者めが。なぜ、なぜ死んでも構わんと、奴の背中を追えなかったんだ･･････！)

　宗舟は、自分が勝負を捨てたことが許せなかったのだ。

　それも根限りやってではない。

　確かに自分は腕を折られたが、それだけだ。あの日、自力で歩いて奨武館を後にしている。つまり、まだまだ余力はあったのだ。

　宗舟は、強いということは、己と不可分であると考えている。

　強くなければ四十万宗舟ではない、と。

　子供の頃から喧嘩に負けたことは無かったし、沖縄へ行って唐手を学んだ時も、三年ほどで自分に並ぶ者は居なくなった。

　当時の師とは拳を交えることなく別れたが、闘えば互角以上にやれる自信があった。

　それが自惚れであったとは、今でも思わない。

　強いということ以外、宗舟は誇れるものがない。

　だから強さにこだわったし、誰彼構わず喧嘩をふっかけては己の強さを確認し、安心していた。

　宗舟はこの方法でしか、自己を確立できないのだ。

　勝つことで、生きてきた。

　その自分が、十五年前勝負を捨てた。

　勝つ自信がなかったからだ。

　たったそれだけの理由で、己の命とも言える勝負を投げ出してしまった。

　勝つことで、生きてきた。

　負ければ、亡霊である。

　宗舟はこの十五年間、亡霊として彷徨い続けている。

　阿南と別れてから、宗舟は各地の武術家と立ち合い、己の技を磨いた。

　阿南にもう一度挑戦する為だ。

　そんな生活の中、阿南の噂を聞くことが時々あった。

　どこどこの道場で師範代を務めているだとか、兵隊の教練をやっているとか、そんな噂だ。

　阿南の話を聞くと、宗舟は胸を焦がした。

　早く、あいつとやりたい、と。

　そんな宗舟が阿南と渡り合う自信を付けたのが、あの闘いから五年ほど経った頃である。

　ところが、その頃には、阿南の噂を一向に聞かなくなった。

　最後に聞いた話では、天道流の京都本部道場で、師範代を務めているということだったので、京都にも行ってみたが、居なかった。

　天道流の連中が、宗舟に阿南のことを教えてくれるはずもなく、徒労に終わった。　

　宗舟は途方に暮れた。

　阿南ともう一度闘わなければ、自分は死人のままだ。

　阿南を相手に全力を出し尽くしたかった。

　勝敗はもはや重要ではない。

　しかしその阿南は見つからない。

　宗舟は、あてもなく放浪するようになった。

　行く先々で武術家と立ち会い、勝利した。

　そして訊ねるのだ、阿南朱邑を知らないか、と。

　誰一人として所在を知る者はいなかった。

　阿南は死んだと言う者までいた。

　宗舟はそれを受け入れられなかった。

　そんなものは噂話に過ぎないと、阿南がどこかで生きていることを信じていた。

　「阿南──」

　宗舟は壊れた巻藁の前で呟いた。

　(どこに居るんだ。俺は強くなったぞ。もう一度お前と･･････)

「──おはようございます師匠」

　不意に、宗舟の感慨を遮る声がした。

　正彦が起きてきたらしい。

「うへぇー。巻藁が真っ二つ。流石ですね」

　無邪気な声だ。

　どんよりとした宗舟の気分が、少しだけ晴れた気がした。

「世辞はいい。とっとと仕事に行ってこい」

「はい！」

　正彦は元気な返事を残して、駆け出して行った。

　関正彦──天道流東京支部で出会った少年。

　あの時、宗舟は道場破りをするつもりでいた。それを、あの少年が握り飯など差し出してきたものだから、毒気を抜かれて、やめにしたのだ。

　それだけに留まらず、自分の後を追って弟子にして欲しいなどと、奇妙な少年だった。

　頑固だが、素直でもある。根性もある。

　その少年が、初めて話したあの夜、雨が叩きつける橋の下で見せた涙。

　喧嘩に負けて、悔しくて流したであろう涙。

　彼もまた、敗北によって自己を喪失したのかもしれない。

「･･････勝たせてやりたいものだな」

　宗舟は本所の方へ向けて、歩き出した。