4-3 実戦
「なんだキサマはっ！」
武道場に降りた宗舟を、天道流の門弟が咎める。
背の高い、宗舟と同じくらい逞しい身体をした男だった。
「そちらの先生に一手御教授願いたく･･････」
宗舟は悪びれずに言う。
「いきなり出てきて、ご宗家に指南してほしいだと？ 身の程を弁えんかっ！」
男は怒鳴って宗舟の胸ぐらを掴んだ。
「･･････まずはあんたが相手かい？」
宗舟は男を睨みつけて言った。
額が触れ合いそうなほど近い。
「ふっ、だれがキサマのような奴と」
男は嘲るように笑うと、手を離して宗舟の横を通り過ぎようとした。
「逃げるのか？」
男の足が止まる。
「なに？」
「天道流は実戦は出来んのだな」
「その言葉、もう取り消せんぞ」
「取り消すものか。お前こそ、証明出来るのか？」
宗舟は、ニッと笑った。
「愚問だな。天道流は実戦から生まれた流派だ」
男も口角を上げた。
怒りに引きつった笑みであった。
「ご宗家──」
男が大観へ振り向く。
「ここまでコケにされては引けません。よろしいですか？」
大観は、何も言わずに頷いた。
「よし、やろう」
男が武道場の中心に向かって歩き出す。
宗舟も後に続いた。
立ち並ぶ門弟達は、道は開けるものの、全員が宗舟のことを睨みつけていた。
それとは別に、遠くの方からも、刺すような視線を感じる。
客席にも門弟がいるようだ。
それを気にも留めず、宗舟は歩いていき、武道場の中央で、男と向かい合った。
二人の間には、蹴りを入れるには一歩、拳を打ち込むには二歩必要な距離がある。
「名乗れ」
男が言った。
「四十万宗舟」
「流派は？」
「ない」
「なに？」
「不服か？」
「いや。どこにも属していないのなら、叩きのめしても後腐れがない」
男はそう言って笑った。
本気でそう思っているらしかった。
「そうかよ」
宗舟は男の挑発を意に介していない。
「俺は岩田、流派は──言うまでもないな。一応、道場を一つ任されている」
「師範代か。なら、あんたに勝てば天道流に勝ったと言ってもいいんだな」
「ああ、勝てばな」
二人を包む空気が、徐々に熱くなっていた。その空気に身を焦がされ、堪らなくなって動き出した時、二人は交わることになるだろう。
相手が、いつ、どのように動くか、お互いにそれを探っている。
勝負は既に始まっているのだ──。
だが、そう考えていたのは宗舟だけらしかった。
不意に、岩田が頭を下げたのである。
両目で宗舟の目を見据えたまま、つまり首は前に向けたまま、腰だけを軽く折った礼であった。両腕は身体の側面に添えている。
天道流の作法だろうか。
宗舟にはどうでもよかった。
(やはり実戦は無理か)
宗舟は構えてこそいないものの、臨戦態勢にある。そんな敵を前にして、礼をするなど、いくら動作が小さく、
宗舟は駆けた。
右脚から踏み出し、一歩。
次に左脚を踏み出し、二歩。
左脚が着地すると同時に、宗舟は地面を蹴って跳んだ。
折りたたんだ右脚、その膝頭が岩田の顎へ向かって飛ぶ。
首を突き出すようにしていた岩田は、回避が一呼吸遅れる。
その一瞬が、致命的だった。
宗舟の飛び膝蹴りが、岩田の顎を砕いた。
岩田は、びっくり箱の人形のように首を跳ね上げ、そのまま後方に倒れ込んだ。
ピクリとも動かない。
一瞬、武道場が静まりかえった。
その後すぐ、怒号がそこら中から噴き出した。
「キサマッ、それが武人のやることかっ！」
「卑怯者！」
雨あられのように罵声を浴びせられる中、宗舟は冷めた目で岩田を見下ろしていた。
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