異端の拳術

3-4 告白

　例の倉から天道流の道場まで、歩けば三十分ほど、そこから妙子の住まう薬問屋までは更に十五分ほどかかる。

　正彦は、憂鬱だった。

　会ってなんと言おうか、妙子は怒るだろうか、きっと怒るに違いない。自分をお千代の所まで引っ張っていくかも知れない。そうなれば──。

　そんなことを、頭の中で堂々巡りさせている内に、正彦は薬問屋の前に辿り着いていた。門が開かれている。

　正彦は、もう着いたのかと驚いた。

　まだ十分も歩いていないように感じた。

　門の前に立っても、正彦はまだウジウジと悩んでいた。

　──どうしたものか。やっぱり帰ろうか。

　五分もそうやって悩んでいると、不意に声がした。

「正（しょう）ちゃん･･････？」

　正彦はドキッとした。

　間違いない、妙子の声である。

「ひ、久しぶり妙子姉ちゃん」

　正彦は強ばった笑みを浮かべて、返事をした。

「正ちゃん！」

　妙子は、手にしていた風呂敷を放り投げて、正彦に駆け寄り、抱きついた。

「どこ行ってたのよ！　心配したんだからっ･･････正ちゃんのバカ！」

　妙子はしゃくり上げながら言った。

　正彦は、これほどまでに心労を掛けていたのかと、驚き、申し訳なく感じた。

「ごめん･･････ごめんよ」

　正彦は、抱かれるままにして、侘びた。

　妙子が自分を抱きしめる力が、一層強くなる。妙子の方が背が高いせいで、正彦の顔は彼女の胸のあたりに押し付けられていた。

「ほんとに心配したんだから･･････お千代さんなんてこっちが見てられないほど･･････」

　正彦も、今度は言葉に詰まった。

　お千代は自分が消えて、どれほど慌てただろうか。

　今まで、宗舟を追いかけることに夢中で、忘れていた。いや、本当は頭の片隅にいつもお千代が居たのに、意識しないようにしていた。

　胸が締め付けられるように感じた。

「それで、今までどこに居たのよ──」

　一通り泣き終えて、妙子が正彦を体から離すと、血まみれの両手が目に入った。

「どうしたのその手！？」

　妙子は半狂乱の声をあげた。

「実は、拳法を習い始めてね」

「拳法･･････？」

「そう。その修行でこうなって──」

「何が拳法よ！　ふざけないで！」

　妙子は正彦の言葉を遮るように怒鳴った。

「あいつらに殴られて悔しいのは分かるけど、私やお千代さんに何の断りもなく家を飛び出てまでやること！？　それでこんな怪我までして！　そんなに大事なことなの！？」

「大事なことなんだ！」

　今度は正彦が怒鳴った。

「･･････俺にとっては大事なことなんだよ」

　声の調子を落として正彦が続ける。

「妙子姉ちゃんには、分からないよ──」

「バカにしないで、私だって悔しい思いくらいしたことはあるわ！」

「そうじゃないんだ」

「違うって･･････」

「確かにあいつらにやられて悔しかった。今でも悔しい。でもね、それだけじゃないんだ。憧れたんだよ──」

　正彦が強く妙子の瞳を見つめる。

「強いってことに」

　妙子は何も言わずに正彦を見つめ返していた。乾きかけた瞳に、また涙が滲み出している。

　この四日で、正彦が随分と遠い存在になってしまったような気がした。その気持ちが悲痛な目をさせた。

　その視線が、正彦には痛かった。

「初めてなんだ。こんなに夢中になったことは──」

　そこまで言って、正彦は俯いた。

「とにかく俺は、もうあの道場には戻らない。それじゃあ、妙子姉ちゃん、元気で」

　正彦は当初の目的も忘れて、妙子に背を向けて歩き出した。

「待ちなさい！」

　背後から妙子の声が響く。

「･･････傷の手当をしてあげるから、こっちへいらっしゃい」

　涙を拭いながら、妙子は手を差し出していた。

　正彦が、いたたまれない気持ちになって、腕を差し出すと、妙子は手首を引いて門の中へ入っていった。

　妙子に連れられて歩くと、正彦は幼い頃の記憶が甦える。

　昔から、喧嘩に負けて怪我をすると、こうして妙子に手を引かれたものだ。

　そして傷の手当をしながら、妙子はいつも、喧嘩の強さなんかで男の値打ちは決まらない、と言って慰めてくれた。

　確かにその通りだと思う。

　喧嘩が強くたって、それが何の役に立つだろうか。

　大昔なら、武芸だけで身を立てる、立身出世が夢見れたかもしれない。

　しかし、今日の、頭上から砲弾が降ってくる戦場で、徒手空拳の格闘術がいかほどの役に立とうか。

　なぜ、強い、それも喧嘩が強いということに拘（こだわ）るのか、自分でも分からなかった。

　きっと男に生まれたからには、本能的に求めるものなのだろう。自分は、その本能に逆らえなかったというだけの話なのかもしれない。

　そんなことを考えていると、前を行く妙子の足が止まった。正彦も立ち止まる。

　井戸の側だった。

　妙子が、水道のある母屋ではなく、こちらへ正彦を連れてきたのは、二人きりがよかったからだろう。

「俺がやるよ」

　正彦は、井戸から水を汲み上げようとする妙子に代わって、ポンプを上下させた。

　勢いよく吐き出された水が、バケツに溜まる。

「手を出して」

　妙子に言われるがまま、正彦は両手を揃えて差し出す。と、そこに妙子が水をぶっかけた。

「つぅーッ」

　染みた。

　強烈だった。

「男の子でしょ、我慢なさい」

　妙子の口調は穏やかなものになっていた。

　正彦の手に手拭いをあてて、水を拭いながら、優しい調子で話し始める。

「ねえ、正ちゃん。さっき正ちゃんが言ったこと、確かに私には分からないことかもしれない。でも、それが本当に正ちゃんのやりたいことなら止めるつもりはないの。ただね──」

　妙子が、正彦の手に包帯を巻き始める。

「正ちゃんがこの先、その拳法に身を捧げるつもりで家を出るなら、お千代さんにはお別れを言うべきだと思うの」

「うん──それは分かってるんだけど」

　正彦が言い淀む。

「なあに？」

　妙子が優しい微笑みを、正彦に向ける。

「お千代はさ、きっと俺を見たら死んでも行かせないって、行くなら自分は死ぬって、首に包丁突き立ててでも止めようとすると思うんだ」

「･･････確かに」

「だからさ、妙子姉ちゃんに手紙を預けるから、それをお千代に渡してくれないかな。不義理なことかも知れないけど･･････」

　正彦は暗い口調だった。

　今まで自分を育ててくれたのは、父の親友とかいう清水ではなく、無論沖田でもない。

　お千代なのである。

　そのお千代への別れの挨拶を、手紙で済ませることに、とてつもない罪悪感を感じた。

　妙子もそれは察したらしい。

「･･････ええ、分かったわ」

　優しい声だった。

「ありがとう。それじゃあ、俺は今筆を握れないから、悪いけど代筆をお願い」

　そう言って、正彦はお千代への想いを語り出した。