異端の拳術

発端

奨武祭

　──暑い武道場の空気を怒号が切り裂いた。

「キサマッ、それが武人のやることかっ！」

「卑怯者！」

　口々にがなり立てる野次馬達を無視して、宗舟（そうしゅう）は目の前で倒れている男を見下ろしていた。

　たった今、彼はこの男と戦い、勝利した。

　しかし彼の勝利を讃える者は、広い武道場を埋め尽くす人の海の中、ただの一人もいなかった。

　周囲の人間は敗者に駆け寄り、

「センセイ、センセイ」

　と、横たわった者の身を案じている。

　宗舟はその様子をつまらなそうに見つめていた。汗ひとつかいていない。

　ふと、彼の肩を叩く者がある。

　振り返れば、そこには紺の袴と白い胴着に身を包んだ男が立っている。倒れている男と同じ衣装だ。

　背は宗舟ほどは高くない。身長180センチの宗舟より拳ひとつ低い位置に目線がある。が、それでも175センチはありそうだった。

　女受けしそうな、端正な顔に微笑を浮かべていた。

「今の試合、美しい勝利とは言えませんね」

　落ち着いた声だった。

　批難するのではなく、ただ事実を述べている、そういった感じである。

「そうかい」

　宗舟の声も落ち着いていた。

「ええ」

「俺のやり方は汚いか？」

「とんでもない。尋常な勝負でした。ただ、あなたの勝ち方では意味がない」

「意味がない？」

「ええ。あれではまるで愚連隊の喧嘩です。武術の試合と呼ぶにはあまりに洗練されていない」

「喧嘩と試合は別物と言いたいか。しかしな、俺にとってはどちらも勝負。勝つか負けるか、それだけのこと」

「そうですか」

　男は何か考えるように数秒沈黙した。

「･･････私の意見としては、喧嘩は殺し合いの手前、実戦です。必ず勝たなくてはなりません。ですが試合はあくまで試し合い、お互いの修練の為にあるものと思っています。この奨武祭（しょうぶさい）も各人の技量を高める為に行われるもの。何をしても勝てばいいというものではないはずです。それをあのようなつまらない技で」

「そのつまらない技に遅れをとるような、ちんけな技術を磨くのが武術の本懐か？」

「勘違いしないで頂きたい。あなたが勝ったのは単に相手が弱かっただけのこと」

「そこまで言うなら、是非あんたとも手合わせ願いたいもんだ」

「私と？」

　男は驚いたような声で言うと、高く笑った。

「なにがそんなに可笑しい」

「いえ、すみません。ただ──」

　男は涙を指で拭きながら続けた。

「あまりに無謀すぎるので」

　男は笑いを必死に堪えながら言った。

「なに･･････？」

「怒りましたか？　しかしこれは事実です。あなたでは私に勝てない」

　男が言い終えた瞬間、宗舟の右脚が地面を蹴って跳ね上がっていた──。

　明治三十八年八月四日、京都での出来事である。