浅葱色の桜 ―堀川通花屋町下ル

墓前にて③

　――サンナンさん、なぜ死んだ。

　歳三は墓地のある光縁寺を出ると、足早に屯所とは反対方向に向かった。

　――さくらの気持ちのやり処がねえじゃねえか。あいつの心に、一生住み続ける気か。

　かつて、さくらは山南と「どうこうなりたいと思っているわけではない」と言っていた。

　歳三も、同じだった。どうこうなりたいと思っているわけではなかった。　　　

　それでも、気持ちというのは、確かにあるのだ。

　山南がいなくなってからというもの、押さえ込んでいたものが徐々に出てきそうになるのを、都度、歳三は見ぬ振りをしていた。

　――サンナンさんを切腹させたのは、脱走したからだ。

　それ以上でも、以下でもなかった。そこには一分の隙もあってはならない。さくらの想い人を、疎ましく思った。塵ほども、それは理由になってはいけない。誰にもそう思われてはいけない。自分だって、思ってはいけない。

　だから、これからも、歳三のやることは変わらない。

　――それでも、あいつのあんな顔、俺はもう見たくない。

　山南の墓石を見つめる、さくらの優しげな、それでいて切なくもの悲しい眼差しが、脳裏によぎった。

　あそこで平助が来ていなかったら、自分は何を口走ってしまっていたのだろう。

　ぶるりと身震いした。平助には、感謝しなければ。

　***

　土間の方から、ガタガタと騒々しい音がするので、菊は針仕事の手を止めた。

「島崎はん？」

　確か、今日は夕方来ると言っていたはずだ。少し早いがそれならそれで夕餉の支度をしなければ。立ち上がって土間の方へ向かおうとすると、足早に歳三が部屋に入ってきた。

「土方はん……？　どないしたんどすか」

　歳三は何も言わず、菊を力いっぱい抱きしめた。

「土方はん、く、苦しおす……」

「わりい」

　だが歳三は、言葉とは裏腹に菊を解放する気はさらさらないようである。乱暴に、菊の唇に自身の唇を押し付ける。角度を変えて、何度も落とされる口づけに、立っている菊の力が抜けていく。

　菊が歳三に組み敷かれるのに、そう時間はかからなかった。

「土方はん、そこ、お針仕事残ってるさかい、危ないっ……」

　構うもんか、と言わんばかりに再び口を塞がれる。菊はふっと笑みを零すと、それを受け入れた。

　――島崎はんと、何かあったんやろか。

　なんでもいい。歳三が求めてくれるなら。理由など、どうでもよかった。

　――こうしている間だけは、土方はんはうちのもんや。心がどこにあったとしても、今は、うちのもんや。

　***

　一旦屯所に戻って用事を済ませ、さくらは妾宅に向かった。着いてみれば、土間には男物の下駄。

「この既視感……」

　自分の間の悪さを嘆き、踵を返した。

「ったく、これでは何のための妾宅かわからんな」

　幸い今は男装姿だったので、二度手間だが一旦屯所に戻ることにした。余計に歩くのも足腰の鍛錬だと割り切るしかない。

「何のための、妾宅……」

　確かに、妾宅という隠れ家を得たことで、さくらの任務はだいぶやりやすくなった。

　――歳三は、いつだって、私にとって、私が新選組でやっていくために、最善の道を考えて、用意してくれていた。そうだ……私は、ずっと、ずっと歳三に守られてきた。

　少女の頃から一緒に稽古してきた兄貴分の源三郎、弟分の勇に総司。歳三は……互いに前を見て、武士になるという夢に向かって、切磋琢磨してきた友だった。同志だった。だが、同志たりえたのは、歳三の支えがあったからにほかならない――

　ざり、と土を踏む音がした。

　振り返ったが、振り返らなければよかったとさくらは後悔した。

　歳三が、バツの悪そうな顔をして、立っていた。

「忘れ物を、取りにきただけだ」

　ぽつりと言う歳三の顔を、さくらはまじまじと見つめた。先ほどの墓前でのことを思い出したら、なんだか気まずくて会話らしい会話はできそうにない。

「そうか」

　それだけ言って、さくらは歳三の横を素通りし、妾宅に戻っていった。遠ざかっていく足音が背後に聞こえ、歳三は屯所の方へと歩き出したのだとわかった。

「島崎はん。どないしたんどすか？」

　出迎えた菊の驚いたような顔を見て、さくらの方が面食らってしまった。

「どうって、今日はもともと来るつもりで……」

「そうやなくて。その顔のことや」

　顔？　と目をぱちくりさせると、さくらは菊の言った意味がわかった。頬を、涙が伝っている。

「ああ……はは、目にゴミでも入ったかな。お菊さん、悪いけど、お茶を淹れてもらっていいですか」

　言うが早いか、さくらは自室として使っている小部屋に引っ込んだ。まだ拭っていなかった涙を、乱暴に袖でこする。涙の理由は、自分でもわからなかった。