金字塔の夏

第19話

「ここ、そうなんだよね？」

　立派な構えの門の奥に建つ、巨大な二階建て日本家屋を見やりながら、ナツキは言った。

「そうでしょ。そう書いてあるんだから」

　チグサはチグサらしく冷静に答えたが、双眸は親友と同じ対象に釘づけになっている。

　ナツキは改めて門札に注目した。三十秒前に見たときと同じく、笹沢、と明記されている。カイリから送られてきた画像をプリントアウトしたものを、リュックサックから取り出して確認してみる。笹沢家、と注釈された地点が二人の現在地で間違いなかった。

「カイリ、こんなに大きな家に住んでいたんだね。びっくりした！」

「うん。すごく立派なお家」

「すごい雰囲気だよね。なんていうか、お手伝いさんが二・三人働いていそう。カイリのことをお嬢さまとか呼んで」

「笹沢さんがそう言っていたの？」

「たとえだよ、たとえ。カイリは無意味な嘘をつくタイプじゃないから、少なくとも今日は一人なのは間違いないよ」

「とにかく、ここが笹沢さんの家で間違いないんだから――」

「そうだね。押しちゃおう」

　インターフォンを鳴らす。五秒も待たずに繋がった。

「やっと来た。ちょっと遅くない？」

「カイリ、来たよー！　いえーい！」

　モニターのレンズに向かって両手を振る。同じ行為を促すつもりでチグサを横目に見ると、眉根を寄せて親友から一歩離れた。インターフォン越しにため息がはっきりと聞こえた。

「なにはしゃいでんの。遠足に来たわけじゃあるまいし」

「似たようなものでしょ。カイリ、門開けて。それとも、すでに開いてる？」

「閉まってる。かわいい女の子が一人でいるのに、物騒でしょ」

　通話が切れた。すかさずチグサが、

「ほら、怒られた。もうちょっと静かにしてよ、恥ずかしい」

「チグサとかカイリとかのほうが異常なんだって。だって、泊まりに来たんだよ？　テンション上がらない？」

「私は笹沢さんとは親しくないから、そこまでは」

「もう、そんなこと言っちゃダメでしょ」

「でも、事実ではあるわけだし」

「チグサは消極的すぎだよ。せっかく仲よくなれるチャンスなんだから、『よっしゃ、仲よくなるぞ！』っていう気持ちを前面に出していかないと」

　足音が近づいてきた。閂が外される音がして、どこか厳かさを感じさせる音を立てながら門扉が開かれる。

「ナツキ、木島さん、こんにちは――いや、こんばんは、かな」

　カイリはＴシャツにジーンズという、彼女にしては飾り気のない、肩肘を張らない服装に身を包んでいる。

「カイリのパンツ姿、なんか新鮮だね。体育のときくらいだもんね、スカートじゃないのは。脚長いからすごく似合ってる！」

「そう？　家にいるときはいつもこんな恰好だけど」

「お尻が締めつけられてきゅっとなって、すごくかわいいよ。似合う、似合う。さすがカイリ」

「なにその着眼点。きもっ」

　つぶやきを漏らし、チグサの耳に唇を寄せる。

「ねえ、ずっとこのテンションなの？　ちょっとうざい感じの」

「ずっとっていうか、だんだん高くなっていってる」

　顔を遠ざけ、ため息。やれやれ、というふうに両手を腰に当てたが、すぐにそのポーズを解除して二人を手招く。

「入って。門、閉めちゃうから。あたしの部屋に行こう」

「うわっ、広っ！」

　元親友の自室を初めて見たナツキの第一声だ。

　現在地に至るまでのあいだに、広い玄関や、長い廊下や、高級な調度品を見たときも、ナツキは決まってシンプルで短い感想を述べてきた。そのたびに、呆れたようなリアクションを見せてきたカイリだったが、呆れるのにも飽きたらしく、リアクションに対するリアクションを示すことはもうない。

「あっ、ぬいぐるみだ。おっきい！　わー！」

　ナツキがベッドの上に見つけたのは、年端のいかない子どもほどの大きさの、栗毛のクマのぬいぐるみ。古いもののようで、左腕の付け根に修繕された形跡がある。

「小さいころにプレゼントされたものだから、捨てづらくて。見てのとおり邪魔なんだけど」

　カイリは眉をひそめて説明する。

「中学生になってもぬいぐるみを持っていることに、なにか文句でも？」

「そんなこと一言も言ってないよ。文句どころか、むしろ嬉しいかな」

「嬉しい？　なんで？」

「昔誰かにもらったものを、大きくなった今も大切にしているってことでしょ。そういうの、なんかいいなー、と思って」

　カイリは真顔でナツキの顔を見つめる。どうしたの、と問おうとすると、言葉をかけられるのを嫌がるように背を向けた。

「お茶、淹れてくる」

　後ろ姿が消えたのを見届けて、広々とした部屋の中央、正円形のガラステーブルに向かって二人は座る。向かい合うのではなく、ドアから近い側に肩を並べて。荷物を床に下ろすと、すかさずチグサが、

「せっかく泊まりに来たんだから、喧嘩は絶対にやめてね」

「分かってる。怒り出さないギリギリのラインを攻めているから、大丈夫だよ」

「そんな冒険、しなくてもいいから」

「仲よくなるためにはそういうことも必要なんだって。分かってないなぁ、チグサは」

　言葉のキャッチボールをするあいだも、四つの瞳は盛んに動いて室内を観察する。ナツキは本棚を見つけて「あっ」と声を漏らした。

「マンガがいっぱいある。カイリね、意外かもしれないけど少女マンガが好きで、昔は熱心に語り合ったりとかしたんだ」

「そうなんだ。ナツキは少年マンガ派だったよね」

「どっちかというとそうだけど、マンガならだいたいなんでも読むから。ていうか、ほんと懐かしい。うわー、テンション上がる！」

「まだ上がるんだ」

　呆れたようなチグサの言葉を聞き流して、ナツキは本棚の前まで移動する。そのうちの一冊を抜きとる。

「ちょっと、人の私物を勝手に……」

「まだ戻ってこないだろうから、平気、平気。それにしても懐かしいなー、この作品」

　ページをめくろうかとも思ったが、それは自制し、表紙をチグサに見せる。

「ああ、それね。けっこう流行ったよね。実写ドラマ化もされたんだっけ」

「そうそう。ヒロインの恋人候補がいちいち個性的で――」

　マンガも含めて本をよく読むチグサは、その作品は既読だったらしく、話が盛り上がった。

　ふと気がつくと、トレイを手にしたカイリが戸口に佇んでいる。その顔つきは、穏やかではない。

「ナツキ、なにやってんの？」

「やばっ」

　速やかに本を棚に戻し、動物じみた素早さで元の場所に舞い戻る。カイリは何秒間か本棚を凝視してから、テーブルまで歩み寄ってグラスを配る。氷入りのアイスティー。グラスをテーブルに置く手つきは少々荒っぽい。

「……で、勝手になにをしてたわけ？」

　二人の真向かいに腰を下ろし、睨むと言っても過言ではない鋭い目つきでナツキを見据える。

「いや、懐かしいなー、と思って。ほら、わたしたち、昔はよくマンガの話をしたでしょ？」

「それが勝手に見ていい理由になるとでも思ってるの？　図々しいんだけど」

　チグサが今にも口を開きたそうにナツキを見ている。安心して、とばかりにチグサに視線を送り、曇りのない笑みをカイリに向ける。

「ならないかもしれないけど、カイリも変わっていないところあるんだなって思ったら、つい見入っちゃったの。不愉快だったら、謝るよ」

　返事はない。ナツキは言葉を続ける。

「カイリ、中学生になってからすごく変わったでしょ？　大人っぽいのは昔からだけど、それにしても変化が急っていうか。わたしも周りの子も、そこに戸惑っているんだと思う。カイリのことを知らなかった、別の小学校出身の子は別にして」

　カイリはグラスには手をつけずに話を聞いている。それはチグサも同じだ。

「髪の毛を染めたとか、そういう細かいことももちろんだけど、それだけじゃなくて、なんていうか、考えかた？　姿勢？　生きかた？　ようするに、根本的な部分だよね。そこがいきなり劇的に変わったから、置いてきぼりを食らったみたいな、そんな気がして」

　カイリは物言いたげに唇をうごめかせたが、なにも言わなかった。ナツキは白い歯をこぼす。

「だから、昔と変わらないところがあるのを見つけて、安心したし、嬉しかったんだ。勝手に見たのは悪かったと思う。ごめんね」

「……なんか大げさ。変わらないこともあるのが当たり前でしょ」

　ふう、という声を息とともに吐き、カイリはアイスティーを一口飲んだ。感じの悪いため息ではなかった。

　誰からともなく、他愛のない話が始められた。