金字塔の夏

第10話

　八月に入ってすぐの登校日。

　十日ぶりに教室に足を踏み入れる。ただそれだけなのに、ナツキは緊張してしまった。

　よくいえば賑やかな、悪くいえば浮ついた雰囲気が教室を満たしている。まるで友人との待ち合わせ場所が自分たちの教室で、学業とは無関係に登校したかのようだ。

　教室中央の席に視線を投げかけたが、カイリの姿はない。

　ナツキは内心首を傾げた。ホームルームが始まるかなり前から登校し、自席で踏ん反り返って、友人たちをはべらせてお喋りに耽る。それが笹沢カイリなのに。

　チグサは登校していた。教室に来たばかりらしく、たった今、スクールバッグを机の横にかけた。

　その後ろ、後藤くんも席に着いている。チグサの後ろ姿をじっと見ていたが、チグサが着席したのを見届けると、机に突っ伏して寝る態勢に入った。

　挨拶をしてくるクラスメイトに挨拶を返しながら、ナツキは自分の席まで行き、スクールバッグを机の上に置いた。すぐさまチグサのもとへ向かう。

　カイリの左隣のサキの席で、いつもの四人が固まって談笑に耽っている。擦れ違うさい、全員が喋るのをやめてナツキに注目した。一挙手一投足に目を光らせているが、それでいて、決して顔を直視しようとしない。なんとも言えない嫌な感じがしたが、顔にも態度にも出さずに通りすぎる。

「チグサ、おはよ」

　肩を強めに叩き、チグサのほうを向く形で机の上に座る。眉をひそめた顔がすかさず見上げてくる。

「ちょっと、下品。パンツ見えそうだよ」

「見えそうだけど、見えないの」

　後藤くんがおもむろに顔を上げ、ナツキを見た。目が合ったので、ナツキはにこやかに手を振る。その表情と行動を訝しく思ったらしく、チグサが肩越しに振り向く。後藤くんはチグサの視線から逃げるように眠る態勢に戻った。

「ナツキ、どうしたの」

「うん。さっき気づいたんだけどね」

　ぐっと上体を倒して親友に顔を近づける。少し声を低め、

「カイリ、来てないね」

　チグサはカイリの席を一瞥し、ああ、と呟いた。

「ちょっと変じゃない？　わたしと同じで、頑丈さだけが取り柄なのに。なんでかな？」

「さあ。体調が悪いんじゃない。登校日って、別に無理してまで来る必要は、って感じだし」

「そうかな。どうせズル休みじゃないの」

　その一言に、チグサの表情は思いがけず険しくなる。

「人のいないところで悪口、やめたほうがいいよ。面と向かってももちろんダメだけど」

「え……」

「笹沢さんのことがそんなに気になるなら、笹沢さんの友だちに訊いてみれば」

　そっけなく言い捨てて、ナツキから顔を背けた。

　軽い気持ちで口にした言葉に、思いがけず不快感を示されたことで、ナツキは白けてしまった。ただ、相手の言い分が正しいと感じたのも事実。

「……分かったよ。訊けばいいんでしょ、訊けば」

　机から下り、チグサの席を離れる。

　その時点では、四人に訊いてみようという気持ちはあった。しかし、いざ彼女たちに物理的に近づくと、決して弱くない抵抗感を覚えた。

　その感覚が引き金となり、ショッピングセンターでの一件を思い出す。

　四人はカイリのように、ナツキの悪口を言うことこそなかったが、カイリがナツキを嘲るたびに笑っていた。明らかに、ナツキを見下した笑いかただった。

　カイリからの無言の圧力に屈して同調した、という側面もあるのだろう。しかし、四人は誰一人として、罪悪感に苛まれているらしい表情は見せなかった。つまり、本心からナツキを嘲笑った。

　なにが嬉しくて、自分を嘲笑った相手と話をしなければいけないのだろう。

　四人の脇を通りすぎる。そのさい、四人の姿は視界に入れないようにした。行きと同じく、挙動を監視されているのをひしひしと感じた。

　自分の席に座ると、自ずとため息がこぼれた。やると言ったのにやらなかったことについて、チグサがどう思ったのかは、考えたくもない。やりきれない思いで頬杖をつき、まっさらな黒板を見つめるともなく見つめる。

「相内さん」

　いきなり声をかけられたかと思うと、視界から黒板が消えた。先ほど話しかけようとして断念した四人が、壁を作るようにナツキの目の前に集結したのだ。

「なに？　なにか用？」

　問い質す声は少し上擦った。なにか穏やかではない事態が起きるのでは、という予感がしたのだ。頬についていた手を外し、緊張しながら直視した四人の顔には、フレンドリーな表情が浮かんでいる。予想とは正反対の結果に、ナツキは戸惑ってしまう。

「用っていうほどでもないんだけど。相内さん、結構日焼けしてるなー、って思って」

　四人を代表して、といった感じでサキが言う。

「日焼け？　そんなに目立つかな」

「うん。他の子と比べるとかなり焼けてるよ」

　今度の発言者はアイカだ。

「七月は外でばかり遊んだから、たぶんその影響かも」

「遊ぶって、木島さんと？」

　トウコが口を開いたかと思うと、チグサの名前を出した。

　カイリがナツキとチグサの関係を冷やかした一件が思い出される。現在の話し相手は、カイリに従属的な立場の女子たちだ。わざわざ机まで来て、チグサの名前まで出して、四人は会話をどう展開させるつもりなのだろう？　不安はあったが、口元を引きしめて首肯する。

「あ、やっぱり。どこへ行っていたの？」

「んー……。まあ、いろいろと」

「でも、木島さんは全然日焼けしてないよね」

　そう指摘したのは、コトハだ。

「お節介かもしれないけど、日焼け対策、相内さんもちゃんとしたほうがいいよ」

「うん、ありがとう。……用って、それだけ？」

「そうだよ。ちょっと気になったから、ね？」

　四人は一斉に顔を見合わせた。表情は全員、いっそう柔らかさを増していて、ナツキを見下しているようには見えない。

　もしかすると、とナツキは思う。この子たちは、ショッピングセンターでのわたしに対する振る舞いを、悔やむ気持ちを抱えていたのかもしれない。わざわざ話しかけてきたのは、気軽な会話を交わすことで、その感情を少しでも払拭したかったから。

　ショッピングセンターでカイリがナツキを嘲笑っているあいだ、四人は一瞬たりとも罪悪感を顔には出さなかった。今まではそう考えてきたが、当時のナツキは、カイリのせいで頭に血が昇っていた。四人の表情のささいな変化を把握できるほど、心は冷静ではなかったはずだ。

「じゃあね」

　一同はナツキの机から離れ、元の場所で元のように談笑を始めた。

　四人の様子をさり気なく観察したが、ナツキやチグサの陰口は言っていない。普段彼女たちが交わしているような、よくも悪くもくだらない話に現を抜かしているだけだ。

　四人は表向きこそカイリに同調しているが、カイリほどナツキに悪感情を抱いているわけではない。というよりも、限りなくゼロに近いのではないか。

　ナツキだって同じだ。カイリのことは憎く思っているが、カイリの友人たちに対してはなんの恨みもない。四人はカイリと行動をともにすることが多いから、カイリと価値観を共有していると勝手に思いこみ、漠然と敵視していただけで。

　カイリが休んだ理由、訊いておけばよかったかな。

　現れたのが急なら、離れていったのも急だったせいで、機会を逸したことが悔やまれた。

「ねえ、チグサ。カイリの友だちに訊いてみてよ。カイリが休んだ理由」

　体育館で催された全校集会の帰り道。校舎に入ってすぐの廊下で、ナツキは前を歩いていたチグサの腕を捕らえるなり、耳打ちをした。

「私は別に、他人が休む理由なんてどうでも……」

「わたしは気になるの！」

「耳の近くで大声出さないでよ」

　チグサは心底迷惑そうな顔をした。

「気になるんだったら、自分で訊けばいいのに」

「だって訊きづらいんだもん。チグサ、お願い！」

「だから大声は……。ていうか私、笹沢さんとも、その友だちとも全然親しくないよ。私が訊いたら不自然だと思うけど」

「いいから、訊いてよ。お礼に『かけはし』で好きなものをおごるから」

　告げた瞬間、チグサの瞳が煌めいた。言うんじゃなかった、とナツキは後悔した。『かけはし』の和スイーツの味は申し分なく、量も満足がいく代わりに、それなりの値段がする。屋外を歩く機会が多い影響で、かさんでいる飲料代のことを考えると、正直痛い。

「食べ物に釣られたみたいで情けないけど、いいよ。訊いてきてあげる」

　密着するナツキをやんわりとどかし、前方を歩く四人に接近する。

　ナツキは不意に視線を感じた。振り向くと、斜め後ろに後藤くんがいた。自分のほうを向くとは思っていなかったらしく、一瞬目が泳いだ。

「後藤くん。というわけで、近いうちに行くかもしれないから、よろしくね」

「え……。なんなの、いきなり」

「あっ、聞いてなかった？　ちょっとした取引をして、チグサに『かけはし』の和スイーツをおごることになったんだ」

「また来るんだね」

「うん、行く。いつになるかは分からないけど。ダメかな？」

「いや、そんなことは。えっと、二人でってことだよね」

「そうだよ。わたしも食べたいし。いっしょにお出かけする途中に寄るから」

「Ｓ町にある林、だっけ。変なものがあるっていう」

「そうそう」

「まだ辿り着けてなくて、まだ辿り着くのを諦めていないんだ」

「まあね。道がややこしいから苦戦しているけど、絶対に――」

「ナツキ」

　チグサが戻ってきた。後藤くんはそれに気がつくと、逃げるようにナツキから離れていった。

「後藤くんと話をしてたから、びっくりした。『かけはし』のこと？」

「えっ、なんで分かったの？　超能力？」

「さっきまで私たちがその話をしていたし、後藤くんとの接点はそれくらいしかないから、それかなと思って。笹沢さんが休んだ理由、訊いてきたんだけどね」

「うん」

「夏風邪だって。四人にはそう連絡が来ていたみたい」

「……そうだったんだ」

　こみ上げてきた罪悪感に、発した声は小さくなった。

「もう悪口は言っちゃだめだよ」

　ぽんぽんと背中を叩かれる。ナツキは神妙に頷いた。