装甲探偵デラホーヤ～ジョーンズ・デラホーヤはタフである～

すべてを聞かされたご令嬢

　それから話は、一時間近くに及んだ。

　ジョーンズさんの来た道。サワラビさんとの出会い。装甲探偵についてのあらましと、なぜ彼がそうなったのか。二人の関係性。ここしばらく、私を見ようともしなかった理由（わけ）。彼が背負っている、いくつもの事案。

「納得はいかねえだろうが、これが俺の抱えてきたモノだ。だからこそ、不用意に踏み込まれたくなかった。悪かった」

　すべてを話し終えた後、ジョーンズさんは私に深々と頭を下げた。それを見た私は、再び考え込むに至ってしまった。

「……」

　まず一つ。話された言葉の数々には、私が矛を収めるに足る要素が確かにあった。

　私だって、私の事情を他者に話せたことは少ない。簡単に話すようでは信憑性が疑われるし、どこで誰が耳をそばだてているか、わかったもんじゃないからだ。だから。今の今まで私が蚊帳の外に置かれていたのにも、正直納得せざるを得ない。

　しかしながら。今一つの考えが私を素直にさせてはくれなかった。それは意地である。意固地である。散々私を放っておいて、いざ危険なカードだと気付いたら謝罪に走る。そんな都合のいい話を、素直に飲み込んで良いのだろうか？　私にとって、それはあまりにも虫のいい話だった。

「一晩、時間をもらっていいですか。全部含めて、なんらかの考えは出します」

　結局。私の決断は、どっちつかずの代物となった。そうとでもしなければ、感情任せに極端なことを言ってしまいかねなかった。だから。

「いいだろう。ただし一晩は絶対だ。それ以上は難しい。ジョンも、構わないね」

「ああ、構わん。俺だって随分と虫の良いことを言っている。そのくらいの猶予は当然だろうよ」

　幸いにして、探偵の物わかりは非常に良かった。これまでの振る舞いが、逆に信じられないほどだ。なにが彼をそこまで変えさせたのか。私の存在が彼ら（製薬会社）にとって重要なパーツになりかねない。きっと、それは大きな構成要素だろう。だけど、それ以外のなにかを、私は感じ取っていた。

「……考えの整理に、少しだけ付き合うかい？」

　そんな私に、かかる声。一応は中立であろう、探偵の共犯者によるものだった。私は考え込む。いくら中立とは言っても、彼女は探偵の共犯だ。心情的にも、探偵寄りだろう。そんな存在を間に入れたら。

「なに。基本的には愚痴を聞くだけだよ。一人で塞いでいると、人は突拍子もないことをやりかねないからね。なんなら、時間だって区切ろう。一時間。それ以上については、キミがキミの考えをひねり出すと良い」

「……」

　私は考える。自分からサンドバッグになりに来たこの人物を、私は安易に信じて良いのだろうか。だけど同時に浮かんできたのは、あの日。すべてが始まった、偶然の遭遇における出来事だった。たった一言、『Ｊ・Ｄ』とだけつぶやいた私の声を捉え、強引に手を引き、ジョーンズ・デラホーヤへの面会にこぎつけた。その強引さに、当時の私はドン引きしつつも感謝した。今だって、感謝している。

「わかりました」

　ならば、答えは一つだった。少なくとも探偵とは異なり、彼女ならなんらかの結論を導いてくれる。そんな根拠のない確信が、私の脳裏を占めたのだ。ついでに言うのなら、今の彼女ならおそらく。

「何を言っても、受け止めてくださいね」

「いいだろう。罵詈雑言に物理打撃。なんだって引き受けようじゃないか」

　真の意味でサンドバッグになってくれる。そんな思いを込めて、私は口角を上げた。視界の外れで探偵が軽く震えていたのは、この際無視である。かくして、私達は隣室へと消えた。

　＊＊＊

「あの＊＊＊＊探偵！　私の気持ちも知らないで！」

　隣室。私は初っ端から放送禁止用語（乙女が決して口にしてはいけない言葉）をぶちまけた。もう少し言いようがあるとか言われそうだけど、ハッキリ言って一時間で鬱憤を晴らし切れるか自信がない。ならば、全力全開の罵倒を尽くすほうが優先だった。物理攻撃じゃないだけ、マシだと言って欲しいぐらいである。

「アンタだってそうよ。ただの知己かと思えば、共犯者？　長年の腐れ縁？　とんだアバズレじゃない！」

「アバズレとはとんだ言い草だねえ。だが、言われてみればそういう面もある。続けよう」

「続けてやるわよ！　一体全体、なんだってんのよ！　出会った初日にさらわれる！　イチャイチャなのかなんなのかよくわからないシーンばかり見せられる！　なんにも教えてくれない！　挙句の果てには勝手に謝ると来たわ！　どういうことよ！」

「状況の変化と、それに対する判断だね」

　すべてを綴っていたら日が暮れてしまうので割愛するが、一事が万事こんな感じで話は続いた。後から思えば、この時の私は本当に頭に血が上っていた。他人のことなんて考えられなかった。怒りがすべてを遮断し、言いたいことだけを言わせていた。そして一時間後。

「……はあ」

「スッキリしたかい？」

　アラーム音を耳にして、ベッドに座り込む私。そこにかかる声は、普段と変わっていないように聞こえる。この時の私は、そのことに安堵と怖さ、そして敬意が入り混じっていて。

「……ありがとうございました」

「いいんだよ。ボクもキミを傷付けた下手人の一人さ。こんなことで罪が滅ぼせるか？　って言ったら、とてもすすげないだろうけどね」

「……感謝します」

　私は頭を下げ、去っていくサワラビさんを見送った。疲れてはいたけど、それをしないほどの義理のなさは私にはない。彼女がなんでもない風に隣室へ入っていくのを見てから、私は再びベッドに腰掛けた。

「一応頭はスッキリした。こっからは私の時間ね」

　私は必死に頭脳を回す。今ある状況。探偵の状況。その共犯者の状況。私に与えられている選択肢。少しでも彼らの役に立つには。考えに、考えに、考えて。

「……コレね。意趣返しとしても、アリなんじゃないかしら」

　とてつもない一手を、私は捻り出した。

　＊＊＊

「……連中の学校に、通うだと！？」

　翌朝。珍しく三人揃っての朝食の場にて。私の打ち手を聞いた探偵は、面白いほどに思いっ切り驚いてくれた。ただ、私はそれを顔には出さない。あくまでなんでもないように、淡々と打ち手の意味を告げていく。そうしなければ、意趣返しだとバレてしまう。

「はい。あちらの思惑がなんであれ、私とて実質この探偵事務所の一員です。それが懐にいるのであれば」

「なるほど。『人質を取った』状況になるわけだ。そんな状況で逆らえるのは、よほどの強者ぐらいだ」

「そういうことです」

　適切なタイミングで解説を入れて来たサワラビさんに、私は素直にうなずく。だけど、やはりジョーンズさんは額に汗を浮かべていて。

「……そりゃそういうことにもなるけどよ。安全面の保証がねえぞ」

「大事な人質を、自分からぶん投げるマネはしないだろう？　よほどの阿呆でなければね。彼女が時間を稼ぐ間に、我々は打ち手を入手する。そして決定的な打撃を与える。正直なところ、これぐらいしか手はないね」

「ぐぬ……」

　策の危うさを見る探偵。しかし共犯者は、冷静に説得してくれた。ここは私も、決め手を放つ時だ。

「私も、危険だとは思います。でもここで懐に飛び込まなければ、安全は決して得られません。ですから、お願いします」

　昨日とは逆に、私が頭を下げる。だが、その心境は不思議なほどに落ち着いていた。まだまだ彼には、色々と思うところはある。だけど、ここで手を組めなければ。

「……共倒れよりかは、マシ、か」

　観念したかのような探偵の言葉が、雑然とした部屋に小さく響いた。