すべてを聞かされたご令嬢
それから話は、一時間近くに及んだ。
ジョーンズさんの来た道。サワラビさんとの出会い。装甲探偵についてのあらましと、なぜ彼がそうなったのか。二人の関係性。ここしばらく、私を見ようともしなかった
「納得はいかねえだろうが、これが俺の抱えてきたモノだ。だからこそ、不用意に踏み込まれたくなかった。悪かった」
すべてを話し終えた後、ジョーンズさんは私に深々と頭を下げた。それを見た私は、再び考え込むに至ってしまった。
「……」
まず一つ。話された言葉の数々には、私が矛を収めるに足る要素が確かにあった。
私だって、私の事情を他者に話せたことは少ない。簡単に話すようでは信憑性が疑われるし、どこで誰が耳をそばだてているか、わかったもんじゃないからだ。だから。今の今まで私が蚊帳の外に置かれていたのにも、正直納得せざるを得ない。
しかしながら。今一つの考えが私を素直にさせてはくれなかった。それは意地である。意固地である。散々私を放っておいて、いざ危険なカードだと気付いたら謝罪に走る。そんな都合のいい話を、素直に飲み込んで良いのだろうか? 私にとって、それはあまりにも虫のいい話だった。
「一晩、時間をもらっていいですか。全部含めて、なんらかの考えは出します」
結局。私の決断は、どっちつかずの代物となった。そうとでもしなければ、感情任せに極端なことを言ってしまいかねなかった。だから。
「いいだろう。ただし一晩は絶対だ。それ以上は難しい。ジョンも、構わないね」
「ああ、構わん。俺だって随分と虫の良いことを言っている。そのくらいの猶予は当然だろうよ」
幸いにして、探偵の物わかりは非常に良かった。これまでの振る舞いが、逆に信じられないほどだ。なにが彼をそこまで変えさせたのか。私の存在が
「……考えの整理に、少しだけ付き合うかい?」
そんな私に、かかる声。一応は中立であろう、探偵の共犯者によるものだった。私は考え込む。いくら中立とは言っても、彼女は探偵の共犯だ。心情的にも、探偵寄りだろう。そんな存在を間に入れたら。
「なに。基本的には愚痴を聞くだけだよ。一人で塞いでいると、人は突拍子もないことをやりかねないからね。なんなら、時間だって区切ろう。一時間。それ以上については、キミがキミの考えをひねり出すと良い」
「……」
私は考える。自分からサンドバッグになりに来たこの人物を、私は安易に信じて良いのだろうか。だけど同時に浮かんできたのは、あの日。すべてが始まった、偶然の遭遇における出来事だった。たった一言、『J・D』とだけつぶやいた私の声を捉え、強引に手を引き、ジョーンズ・デラホーヤへの面会にこぎつけた。その強引さに、当時の私はドン引きしつつも感謝した。今だって、感謝している。
「わかりました」
ならば、答えは一つだった。少なくとも探偵とは異なり、彼女ならなんらかの結論を導いてくれる。そんな根拠のない確信が、私の脳裏を占めたのだ。ついでに言うのなら、今の彼女ならおそらく。
「何を言っても、受け止めてくださいね」
「いいだろう。罵詈雑言に物理打撃。なんだって引き受けようじゃないか」
真の意味でサンドバッグになってくれる。そんな思いを込めて、私は口角を上げた。視界の外れで探偵が軽く震えていたのは、この際無視である。かくして、私達は隣室へと消えた。
***
「あの****探偵! 私の気持ちも知らないで!」
隣室。私は初っ端から
「アンタだってそうよ。ただの知己かと思えば、共犯者? 長年の腐れ縁? とんだアバズレじゃない!」
「アバズレとはとんだ言い草だねえ。だが、言われてみればそういう面もある。続けよう」
「続けてやるわよ! 一体全体、なんだってんのよ! 出会った初日にさらわれる! イチャイチャなのかなんなのかよくわからないシーンばかり見せられる! なんにも教えてくれない! 挙句の果てには勝手に謝ると来たわ! どういうことよ!」
「状況の変化と、それに対する判断だね」
すべてを綴っていたら日が暮れてしまうので割愛するが、一事が万事こんな感じで話は続いた。後から思えば、この時の私は本当に頭に血が上っていた。他人のことなんて考えられなかった。怒りがすべてを遮断し、言いたいことだけを言わせていた。そして一時間後。
「……はあ」
「スッキリしたかい?」
アラーム音を耳にして、ベッドに座り込む私。そこにかかる声は、普段と変わっていないように聞こえる。この時の私は、そのことに安堵と怖さ、そして敬意が入り混じっていて。
「……ありがとうございました」
「いいんだよ。ボクもキミを傷付けた下手人の一人さ。こんなことで罪が滅ぼせるか? って言ったら、とてもすすげないだろうけどね」
「……感謝します」
私は頭を下げ、去っていくサワラビさんを見送った。疲れてはいたけど、それをしないほどの義理のなさは私にはない。彼女がなんでもない風に隣室へ入っていくのを見てから、私は再びベッドに腰掛けた。
「一応頭はスッキリした。こっからは私の時間ね」
私は必死に頭脳を回す。今ある状況。探偵の状況。その共犯者の状況。私に与えられている選択肢。少しでも彼らの役に立つには。考えに、考えに、考えて。
「……コレね。意趣返しとしても、アリなんじゃないかしら」
とてつもない一手を、私は捻り出した。
***
「……連中の学校に、通うだと!?」
翌朝。珍しく三人揃っての朝食の場にて。私の打ち手を聞いた探偵は、面白いほどに思いっ切り驚いてくれた。ただ、私はそれを顔には出さない。あくまでなんでもないように、淡々と打ち手の意味を告げていく。そうしなければ、意趣返しだとバレてしまう。
「はい。あちらの思惑がなんであれ、私とて実質この探偵事務所の一員です。それが懐にいるのであれば」
「なるほど。『人質を取った』状況になるわけだ。そんな状況で逆らえるのは、よほどの強者ぐらいだ」
「そういうことです」
適切なタイミングで解説を入れて来たサワラビさんに、私は素直にうなずく。だけど、やはりジョーンズさんは額に汗を浮かべていて。
「……そりゃそういうことにもなるけどよ。安全面の保証がねえぞ」
「大事な人質を、自分からぶん投げるマネはしないだろう? よほどの阿呆でなければね。彼女が時間を稼ぐ間に、我々は打ち手を入手する。そして決定的な打撃を与える。正直なところ、これぐらいしか手はないね」
「ぐぬ……」
策の危うさを見る探偵。しかし共犯者は、冷静に説得してくれた。ここは私も、決め手を放つ時だ。
「私も、危険だとは思います。でもここで懐に飛び込まなければ、安全は決して得られません。ですから、お願いします」
昨日とは逆に、私が頭を下げる。だが、その心境は不思議なほどに落ち着いていた。まだまだ彼には、色々と思うところはある。だけど、ここで手を組めなければ。
「……共倒れよりかは、マシ、か」
観念したかのような探偵の言葉が、雑然とした部屋に小さく響いた。
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