装甲探偵デラホーヤ～ジョーンズ・デラホーヤはタフである～

殴り合う探偵

「知らねえって、言ってんだよ！」

　俺の全力の右ストレートが、奴（エリック）の頬を捉える。俺はそのまま、右を伸ばして左を引く。拳の威力を押し上げる、基本動作で殴り抜いた。装甲と装甲がぶつかり、金属音が高鳴った。

「ぐおっ……」

　エリックの身体が傾ぎ、唸るような声が聞こえる。俺は思い出す。遠い昔、俺たちの出会いは決して味方同士というものではなかった。輝けるエリック、地べたを行く俺。正反対のくせに、妙に鼻につく。今思えば嫉妬に近い感情が、俺をアイツに突っ掛からせたのだ。

『ちくしょう！　今日こそくたばりやがれ！』

『敵わないと、わかっているだろう？』

『うるせえ！』

　毎日のようにケンカを吹っ掛けては、のらりくらりとかわされる。当然、フラストレーションは溜まった。そんな日々を変えたのがある一人の女。そして彼女の抱えたトラブルだった。

『……案外、やるんだね』

『悔しいが、認めてやるよ。お前は見てくれだけじゃねえ』

　ある事情から真っ向勝負を交わしてわかり合い、手を組んだ俺たち。その前に、敵なんてなかった。トラブルも、あっという間に解決した。俺たちは、無敵のはずだった。しかし。

　ソイツを急転直下に追い込んだのもまた、【製薬会社（かいしゃ）】という連中の存在だった。

「エリックぅ！　どうして製薬会社の方（そっち）へ行ったぁ！」

　俺の叫びが。俺の拳が。エリックの装甲をぶっ叩く。エリックの身体が、再び傾く。だが奴は、そこで足を踏ん張った。続けて、技術もクソもない殴打が、俺に襲い来たった。

「それが、この街を守る方法だったからだ！」

「おごぉっ！？」

　エリックの一撃が、俺の頬へとぶっ刺さる。ガッデム。わかっていた。あの日だってそうだった。結局最後は、ぶつかることでしかわかり合えないのだ。ただ一つ、異なることがあるとすれば。

　俺は足に力を入れ、ソイツを思う。唯一の違いは、互いに負けたら後がなくなるってことだ。俺は負ければサワラビという翼をもがれ、アイツは負ければ上層部からの信頼を損ねる。まかり間違えば、消される危険だってある。故に。

「守るだぁ？　そんな思いで、あの連中に尻尾を振ったのか！？　犬に甘んじたのか！？」

「甘んじてなどいない！　牙を磨き、喰い破る力を蓄えていたのだ！　それのなにが悪い！」

　俺たちは殴り合う。互いに足を止め、腹に力を入れて拳を叩き込む。装甲越しに殴り合う鈍い音が、路地裏を満たす。満たし続ける。

　俺はとっくにすべてをかなぐり捨てていたし、エリックもすでに技を放棄したように見える。どちらかが崩れれば、すぐにでも取っ組み合いが始まるだろう。

「悪くはねえ！　悪くはねえよ！　だがな！　その喰い破るまでの間、泣いてる奴はどうする！　テメエはどうした！　俺は！」

「私が、ただ見守っていただけと思うか？　私は、私なりにぃ！」

「そうかい！　だがなあ！」

　俺はエリックを張り飛ばす。エリックが押され、二、三歩たたらを踏んだ。すかさず俺は、その腹に拳をねじ込んだ。ヤツの身体が、「く」の字に曲がる。

「互いにそれじゃあ、限度があんだよ！」

「おおおおっ！？」

　驚きの声が、エリックから漏れる。どうやら初めて、ヤツの想定を突破したらしい。そのまま俺は、逆の手で頬を殴り飛ばした。

「一人はあくまで一人だ。それじゃあ限界がある。一人が二人なら、アイデアとかで倍以上の力が出る。あの時、俺たちは」

「学んだな。ああ、学んだとも」

　殴り飛ばされた黒装甲が、頬を擦りながら立ち上がる。あからさまにひしゃげた頭部が、キマイラ・ビーストに犯されつつある俺の拳、その威力を明示していた。

「だが、我々の道は分かたれていた。私と君の、進んだ先は異なっていた。ならば、やれることをやる他なかった」

「ソイツは、認めるぜ。お前が輝きを失っていなかったことは、俺も嬉しかったからな」

「なら」

「ダメだ。俺たちは、もう分かたれてしまった」

　ヤツからの言葉を、俺は拒絶する。それだけは、呑めない。呑めば俺は、サワラビを失ってしまう。【製薬会社（あの連中）】に抗う術が、失われてしまう。俺が、人ならざるものに、堕ちてしまう。

「おおおおお！」

　俺は、吼えた。天にも届けと言わんばかりに吼えた。悲しいことだが、俺はやるしかなかった。身の回りにある危険を、エリックを排除する。その先がどうなるかなんて、俺には知ったことじゃない。助けてやれるかもしれんが、それとて言われなければお節介なのだ。俺の手にも、限界はあるのだ。

「むうっ！」

　エリックが、初めて腕を防御に固める。先の一撃で、俺の拳を思い知ったのだろう。明らかに、最初よりも腰が引けていた。だが俺は、その上からでも殴ってやった。

「どうしたエリックぅ！　亀になったら、オシマイだぜぇ？」

「ぐぬううう！」

　俺の拳に押されたエリックの脚が、あからさまに下がる。俺は今こそ、確信した。ここでやらなければ、俺の勝ち目は消えていく。

「はああああ！」

　俺は、ギアをさらに一段踏み込んだ。とっくにフルスロットルではあるが、【ビースト】側に踏み込む覚悟さえあれば、そんなものはどうにでもなる。後が怖い？　知るか。俺にはサワラビがついている。アイツなら、俺をメンテナンスしてくれるはずだ。二発、三発。俺は防御の上から黒装甲を殴り付けた！

「ぐぬっ！　ぐふっ！　ジョーンズぅ！」

「うるせえ！　俺の譲れない所（居場所）に、手を出した報いだ！」

　俺は今こそハッキリと告げた。そうだ。たとえ転がり込んで来たものにせよ、普段は迷惑とさえ思っているものにせよ。あの二人は俺にとっての日常なのだ。居場所なのだ。あのクマの濃ゆい女も、そばかす顔の自称・娘も。今の俺にとっては。

「なぜだ！　そんなものなど、切り捨てて！」

「そういうところが、テメエの敗因だ！」

　エリックが繰り出す苦し紛れの反撃を、俺は強化された視力でかわし切る。普段からは信じられないことだが、今の俺には奇妙な全能感があった。なんでもやれる気がした。アドレナリンか？　それとも、闘争本能か？　ともかく、ここでやらねば！

「ジョーンズぅ！」

「どうせやるんだったら、ハナから俺も切り捨てるんだったなあ！」

　ドゴッ！

　俺はエリックに馬乗りになり、グラウンドパンチを叩き込む。コンクリートと装甲が激突し、バウンドする。反動を利して、さらに殴る。殴る！　殴る！　殴る！

「ジョーンズううううう！」

「思い知れぇ！」

　エリックの咆哮を無視して、俺は渾身の拳を叩き込まんとする。おそらくその時、俺は嘲笑（わら）っていたのだろう。【ビースト】の薬効に呑まれていたのだろう。だが、それは後から気付く話で。拳を振り上げた次の瞬間、俺の背中に強い、突き刺すような衝撃が走った。

「ハイそれまでョ」

　意識が遠のく中、いやに時代がかった節回しの声。それは、紛れもなくサワラビのものだった。