第五話目まぐるしきもの
呆気にとられる探偵
短いバケーションから帰って来てはや三日。俺は、自分の失策を思い知る程度には疲れ果てていた。
「いったいどうしたんだい。帰り道の時点で、兆候はあった気がしたけど」
「うるせえ」
あの娘が来なくなり、早くも荒れ始めた部屋の中。諸事情でやって来ていたサワラビが、俺に尋ねる。だが知らん。踏み込んで来た、アイツが悪いのだ。俺が間違えたことは事実だが、この程度で投げ出したら男が廃る。
「ケンカかい？」
「ケンカならとっくに、何度もやった」
俺は所長席の椅子で息を吐く。そうだ。俺とサーニャ嬢は、水と油のような性格だ。事件絡みで覚えているようなぶつかり合いから、ちょっとした小競り合いまで色々やった。だが――
「今回はちと、やりすぎたかもしれん」
観念したかのように、俺はつぶやく。どうこう言い訳しようが、あの発言が彼女を追い込んだことは明白だからだ。俺が俺を推理するなら、そう判断する。それほどまでに、コトは明白だった。
「なるほど？ さては、あの子にボクたちの関係でも探られたかい？」
「……」
続けざまの追及を、俺は黙秘でかわした。いや、ここまで来てから黙秘したところで、バレバレと言えばバレバレなのだが。しかし素直に打ち明けるには、俺のプライドがかなり邪魔だった。
「だいたいわかった。後で彼女と話をするよ」
案の定、察しがついたのだろう。サワラビはようやく舌鋒を引っ込めた。ここぞとばかりに、俺は話題を切り替えることにする。
「一応、休暇中のごたつきは片付けた、が……」
「まあ、そろそろだよねえ」
少々先延ばしになっていたある訪問を、この機会にやってしまおうか。そんな話を持ちかけようとしたところで、サワラビはなぜか俺に顔を近付けて来た。
「なんだ」
「気付かないかい？ デートの可能性に備えて、めかし込んで来た」
「……おい」
俺の低い声に、女はクスクスと笑う。先日の変装に比べればちゃちなものだったが、よりにもよってなところがめかし込まれていた。
「なんで薄汚れた白衣とかじゃなくて、そこなんだよ」
「んー？ 一番特徴的なところではあるだろう？」
「っく……」
そう。サワラビの奴は、よりにもよって目のクマを薄く仕上げてきたのだ。ちなみに多くは語りたくないのだが、コイツからクマが消えるだけでその顔の良さは数倍マシになり、白衣を普通の服に着替えるとただの美人と化す。告げたくはないが。
「さあ、行こうじゃないか六番街。キミのことだ。どうせ顔役には話を取り付けてあるのだろう？」
「……」
俺の顔は露骨にひん曲がる。正直なところ、あの狒々爺にサワラビを見せるのはためらわれるのだ。いや、逆に効果はあるかもしれないが、サワラビを対価にするハメになるかもしれない。それはそれで、どうにもガッデムな話である。
「そんなに行きたくないと言うなら、腕を組むよ？」
「それなら自分で行く」
手を差し出そうとするサワラビに、俺はようやく覚悟を決めた。部屋着から一張羅ではない探偵のそれに着替え、彼女をエスコートする形で市場へと繰り出した。
「おおっ、随分と賑わってるんだねえ」
「お前だって、ジャンク機材とかの買い付けに来たりするだろうが。初見みたいに言うんじゃない」
「まあねえ。ただ、普段は行きつけに一直線だからねえ。こうして俯瞰すると、また変わるのさ」
ふむ。と相槌を打ちつつ、俺は
「さあさあ！ 今日は上層の中古基盤が大安売りだ！」
「見てくれは悪いが、外郭都市から野菜が入ったよぉ！ 見てくんなぁ！」
「さあ、こちらはインドからやって来たとある聖者の……」
早速歩き始めると、そこかしこから売り子の声が襲い掛かる。今日も今日とて、各所の口上は滑らかで騒々しかった。
「おいおい、そんなにスイスイ行くんじゃないよ」
「馬鹿言うな。足を止めたら最後、色々売り付けられちまうんだよ」
左右からやって来る「そこの旦那」的な誘い文句をかわしながら、俺はサワラビの手を掴み、引く。こんな調子だと、饅頭屋にたどり着くのはいつになるか。
「ちょっとちょっと。せめて手を引くのなら」
「うるさい。目的が第一だ」
サワラビの文句を跳ね除け、ひたすら前方だけを見据えながら進むと、ようやく馴染みの饅頭屋が目に入った。問題は、元締めが本日この
「へいらっしゃい」
「できるだけ出来立ての奴を二つ。それと」
俺は声をすぼめる。相手もわかっているようで、さり気なく耳を近付けてきた。俺は外に漏れないよう、注意深く相手に告げる。
「とにかく大きいのを一つ。在庫はあるかい？」
「ちょいとお待ちを」
屋台の主が、素早く裏へと下がる。おそらくは先方への連絡だろう。事前のアポとかは難しいから、ここがダメだとどうしようもない。十秒、二十秒。果たして。
「大きいの、在庫あるよ。時間かかるから、別のところで待っとくれ」
三十秒。どうやら、賭けは幸いの方に振れたらしい。俺はカネを払い、釣り銭と一緒に元締めアジトへの入室証をもらう。ちなみにこの手続きは毎度毎度だ。狒々爺は、どうにも用心深かった。
「毎度ありい」
主の軽い声に見送られながら、俺たちは饅頭を頬張っていく。具の中身が怪しいのは世の常だが、これについては追求しないのが不文律になっていた。
「意外に美味いじゃないか」
「怒られっぞ」
口をすぼめながらハフハフと饅頭に挑むサワラビをたしなめつつ、俺は適当なところで路地へと入る。土地勘自体はある程度手慣れているので、念のためのフェイクも混ぜながら、とある寂れた雑居ビルへと侵入した。
「こんなところに？」
「シッ。聞かれるぞ」
素直な物言いを隠さないサワラビを黙らせながら、階段を登る。二階、三階、そして四階。運動不足には効きそうだなと思いながら、五階へとたどり着いた。そのまま最奥の部屋、観音開きの一室へとたどり着く。
「へえ、ここだけは」
「ああ。ちょっと遅れちゃいるが、警備は今様だ」
俺は扉に備え付けのインターホンを押し、カメラに向けて入室証を晒す。すると無機質な許可の声が降り、扉の鍵が開く音がした。
「探偵のジョーンズ。ジョーンズ・デラホーヤだ。邪魔するぜ」
勝手知ったる、とまでは行かないが何度か通った扉を、俺はそれでも用心深く潜る。サワラビも真似して、腰を低くして室内へと入った。ところが。
「やあ探偵。待っていたよ」
迎える声は、狒々爺のものではなかった。護衛の男ども――全員黒服にサングラスだ――も、調度品――中国系の物品が多い――も、なにも変わっちゃいない。にもかかわらず、頭目席から放たれる声だけが常と違った。はっきり言おう。女の声だ。
「ああ、そうか。椅子が大きくて見えないか」
俺たちに背を向けたまま、声の主が立ち上がる。その姿に、俺は見覚えがあった。ポニーテールに結わえられた、ブロンドの髪。チャイナドレスの似合うプロポーション。
「テメエまさか」
「久しぶりだねえ、探偵。いや、ここじゃはじめましてかな？」
女が正面を向く。ビンゴだ。見間違えるはずもない。かつて……いや、少々前に取り逃がした女。かの強盗団の、女首領だった。
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