再会する探偵
「ヒッヒッヒ！ 大収穫だねえ！」
「キミもそう思うか。どうやらボクたちは手を取り合えそうだ」
「アタシもそう思うね！ 今後とも頼むよ！」
まさかの邂逅から十数分後。俺は恐るべき光景を見せられていた。かつて俺から逃げ切った悪い女とサワラビが、俺の表情を肴に友情を築こうとしてしまっているのだ。なぜだサワラビ。ソイツは一応、元悪党、強盗団のボスだった女だぞ。
「……どうしてこうなった」
俺は思わず、虚無の表情を浮かべる。それほどまでに、目の前にある光景は信じ難いものだった。そもそも少し前に俺が恐れていたのは、
「おーい、ジョン。なにを呆けた表情をしてるんだキミは。議題が腐って消え落ちてしまうぞ」
「そうだそうだ。アタシだって暇じゃないし、あの狒々爺はもっと忙しいよ」
双方からの急かしに、俺の表情はいよいよ虚無を深める。いや、あのブロンド女から狒々爺の単語を引き出せたのは上出来か。ともかく俺は、背中に芯を通し直した。
「……あの爺さんから、組織を乗っ取った。……って訳じゃなさそうだな」
「あー、そうだねえ。逆だね、逆。訳あって逃げてたアタシに、爺さんが吹っ掛けてきたのさ。ま、付き合い自体はその前からで、もうずいぶんなモンだけどね」
「あのジジイ……」
ブロンド女からの意外な言葉に、俺は思わず渋い顔になった。ガッデム。爺さんの知人だと知ってりゃ、もうちょっと方策を考えてたぞ。どういう関係だとかは察しはつくが、これではうかつにチップのことは言い難い。さあ、どうするか。
「……あけっぴろげに行こうじゃないか。いつぞやに、
「！？」
敵。いや、かつての敵か。ともかく、先方からの一撃に俺は困惑した。なぜコイツが、チップのことを知っている？
「なぜ、って顔だねえ。いいねえ。その顔、いいよぉ。語りがいがある」
「良いだろう？ 探偵の割に、感情が顔に出やすいのさ。だからこの男は面白い」
思いを気取られ、再びサワラビが会話に割り込んできた。ええい、どうしてこうも思うようにならんのだ。自称・娘が生えてからというものの、全部が全部後手に回っている気さえもする。いや、探偵ってのはおおよそ後手に回るモンではあるが。
「まあ、種明かしをするとだね。そもそもあのチップ自体がかつて、アタシたちが偶然に入手したものだったのさ。これでも、いっぱしに悪党をやってた時期があってねえ」
「なっ」
気を引き締めようとした矢先から、情報の重ねがけで頭をぶん殴られた気分に陥る俺。どういうことだ。あの狒々爺、やはり一筋縄ではいかんのか。
「ま、手に入れた経緯やらはともかくとして、アタシは狙われないうちにチップを爺さんに託したのさ。で、そっからアンタに流れた」
「そうだ。狒々爺から直で連絡をもらってな。俺はあの会社が嫌いだ。依頼で得たカネと、いくつかのタダ働きを消費して、先日ようやっとチップを手に入れたんだ」
「そうかい」
ここでブロンド女は、茶を口に含んだ。そして直後、俺たちを見る。彼女は呆けたような顔を一瞬見せた後、唐突に自身の掌をポンと叩いた。
「これは悪いクセが出ちまったねえ。客人を、立たせたまんまだったよ」
＊＊＊
結局、俺たちは付属の応接室へ移動し、仕切り直しとなった。
「いや悪かった。アンタの驚いた顔を見たら、もうたまらなくなってねえ。勢いで話を始めちまったよ」
地味で簡素な、実務的な作りの部屋の中で、ヤンと名乗ったブロンド女はカラカラと笑う。おそらく、心底悪いとは思っているのだろう。だが、表情だけ見ればその油断のならなさは明白だった。
「さて、茶でも飲んでくれ……と言っても警戒は怠らないだろうから、そのまま行くよ。どこまで話したっけ？」
「チップの
「そうそう。そうだった。さすがは探偵。ま、その結社もウワサの装甲探偵に潰されちまったんだけどね」
「そいつはご愁傷さまだな」
俺は警戒心を崩さず、淡々と答えた。うっかり色々と漏らしそうにはなるが、それだけはマズい。あの時――実在しない女のケツを追ってこの街の闇に堕ちた、哀れな元旅行者を助けた際――装甲を纏っていたことが、この状況においては幸いだった。
「ああ、そうだねえ。ま、おかげでこんな立場におさまれたと思えば、そこまで悪くもないさ。アタシだって、組織をぶん投げて逃げちまった訳だし」
女は苦笑を漏らす。組織――粗悪品の【ビースト】で強化した強盗団――を潰してしまった後ろめたさは、わずかながらに残っているようだ。
「……まあ湿っぽい話は抜きにして、単刀直入に言おうか。アンタがココに来るってことは、想像以上の大物が掛かった。そう見立てている」
「判断が早い」
半ば無理矢理に話題を戻してきた女だったが、その判断は俺でさえも目を見張るものだった。さすがは小さいとはいえ元結社の首領。あの狒々爺が、自分の席を預けるだけはあるか。
「まあ、ビンゴだ。あの爺さんが
「だろうね。でなけりゃ、わざわざココには来ないだろう？ 葉巻、良いかい？」
「構わん。この
ありがたいねえ、と返して、奴は葉巻の紫煙を部屋中に広げる。俺もサワラビも、このくらいの煙には慣れていた。
「まあ、アレだ。表立っての協力は、饅頭屋も六番街も無理だろうねえ」
「構わん、予想の範囲内だ。今までとも、そうそう変わらない」
俺は口を閉じたまま口角を上げる。そう、その程度であれば今までとは変わらない。誰だって、正面切って【
「で？ 聞きたいことはそれだけかい？」
葉巻をくゆらせながら、ヤンが問う。そうだな。今までと変わらないなら、これくらいか。爺さん相手でもないし、追い込みすぎて状況を悪化させてもよろしくない。だから俺は、淡々と返した。
「ああ。狒々爺にもよろしく頼む」
「つれないねえ。もうちょっとこう、聞きたいこととかないのかい？ たとえばさぁ。アタシと爺さんの馴れ初めとか」
「アンタが踏み込んで来ないなら、こっちだって聞く気はねえな。そういうもんだろ？」
「なるほどね」
女は、楽しげに葉巻をふかした。俺はその姿に思う。このあたりが、潮時だろう。俺は努めて静かに、席を立った。
「じゃ、俺たちは行くぜ。なにかあれば、爺さん経由で声をかけてくれ」
「そうさせてもらうよ。じゃあね、マイフレンド」
「うむ。次に会う機会があったら、ジョンのまた違う表情をお目にかけて差し上げよう」
サワラビがまたもなにかをのたまっているが、俺は無視して先の一室に出た。護衛が頭を下げてくるが、それも無視する。俺は淡々と振る舞ったまま、雑居ビルの外へと出た。さらにそのまま、人気のない場所へと向かい。壁に身体を添えて。
「……ボロを出さねえってのは、キツいもんだな」
人間万事塞翁が馬であることに、複雑な感想を抱いたのだった。
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