装甲探偵デラホーヤ～ジョーンズ・デラホーヤはタフである～

踏み込みを図る少女

　私は、常々おかしいと思っていた。あの二人――ジョーンズさんとサワラビさん――は、互いのことをどう思っているのだろうと。あんなに距離が近くて。あんなに息が合っているのに。どこかお互いに一枚の壁を張っている気がする。

『ゆうべはお楽しみでしたね』

『違う』

　例えば。私があの事務所で迎えた、新しい朝。二人がどういう姿をしていたかは、今でも覚えている。

『頼んだ』

『頼まれた』

　ある時に交わされた、短くも互いに要領をつかんでいたやり取り。あれほどの関係というのは、一年や二年で、生まれ得るものじゃない。若い私でも、何となくわかる。だから、その時に踏み込んで。

『ボクと彼は、いわば共犯者だ』

　一応の答えを、サワラビさんから入手した。だけど、私は満足してはいなかった。よって。

「あっちがダメなら、こっちを押してみるしかないよね……。海で開放的になったら、もしかして……」

　探偵の方にも、尋ねてみることにした。

　＊＊＊

　とはいえ、初日は私もはしゃぎ過ぎてしまった。聞くことを忘れていたわけではないけども、海なんてものがまず、久々だった。なにより。自由な休日というものが、ここ数年の私には欠けていた。

「おはようございます」

「はい、おはよう」

「おう。おはようさん」

　そんなわけで、思わず寝すぎた翌朝。食堂で顔を合わせると、サワラビさんはともかく、ジョーンズさんがひどく眠そうだった。

「寝られなかったんです？」

「夢見が悪かったんだよ……チッ」

　ものの試しに聞いてみれば、彼は心底機嫌が悪そうに私に答える。ホテルの一夜にテンションが上って……とかそういうものは、一切期待できなさそうだ。

「サーニャ嬢。ジョンは寝不足のご様子だ。そっとしてやってくれ」

「はあ」

　そんな私に、訳知り顔で仲裁に入ってくるサワラビさん。まあ、優しい人なのだとは思うのだけど。

「きっとアレだよ。ホテルのテレビかビデオに夢中になって、ゴミ箱の中をティッシュで一杯にしてるんだ。年頃の子も、近くにいなかったしね」

「ぶふっ！？」

　思った次の瞬間にはえげつない一撃を浴びせていたので、やっぱり前言は撤回する。

「ば、バカヤロ！　誰がそんな思春期の……」

「おいおい、ジョン。誰もティッシュをナニに使ったとか言ってないだろう？　もしかしたらキッズのアニメやアニマルのビデオでも見て、感動で涙と鼻水が止まらなかっただけかもしれないじゃないか。それともなんだい？　まさか本当に……」

「やってない」

　からかうような口調のサワラビさんに圧倒されつつも、ジョーンズさんは自身の無実を断言する。

「本当に？」

「やってない。キッズのテレビプログラムも、大人のアレでソレなやつも、俺は断じて見ていない」

　重ねて断言するジョーンズさん。サワラビさんが、詰問めいて顔を近付けていく。一体これは。私は、なにを。

「サァラビィ。ここぁ食堂だぞ」

「……。おっと。ちょっと興に乗り過ぎたね」

　残り十センチかそこらのところで、ようやくジョーンズさんが彼女を止める。すると舌でも出しそうな調子で、サワラビさんは引き下がった。いや、すでにジョークが過ぎてます。

「ったく。飯だ飯。こんな上等なモンは事務所じゃ食えねえんだ。味わって食べるぞ」

　ボリボリと頭をかきながら、ジョーンズさんがパンを手に取る。私もつられて、パンを手に取った。それはとても柔らかく、香ばしくて、甘いのに。どこかで苦味がちょっとしていた。

　＊＊＊

　結局こうなるんだなと、私は風の中で思った。砂を踏み締めて、向こうから探偵がやって来る。父かもしれない、お人好しでタフな男が。

「一体全体、なんだってんだ」

　白髪交じりの銀髪をむしりながら、彼は現れる。当然だ。私は直前に、彼の部屋に手紙を置いていた。『砂浜で、二人だけで会いたい』と。

「お聞きしたいことが、ありまして」

　私は努めて、事務的な口調を心がけた。さもないと、彼の警戒心を引き上げてしまう恐れがあった。

「手短にな。楽しいホリデーも、後わずかだ」

　ジョーンズさんの機嫌は、どうやら悪い方らしい。まあ当たり前だなと、私は思った。だから私は、一息に間合いを詰めることにした。

「でしたら、単刀直入に言いますね。サワラビさんのことを、どう思ってるんですか？」

「あん？」

　脈絡のない質問に、彼は鳩が豆鉄砲を喰らったような声を繰り出した。少々、唐突に過ぎたか。だから私は、距離の微調整へと移行する。

「いえ、他意はありません。ただ、こう……その……」

　近いようで遠く、遠いようで近い。この私にしかわからない肌感覚を、どう伝えるべきか。さんざん考えたはずなのに、いざ対面するとやっぱり迷った。だが、言わなければ伝わりもしない。だから。

「どことなく、壁みたいなものがあるようで、でも、距離感が近く見えまして、はい……」

　思ったままを、素直に伝える。すると彼の面食らったような顔は、呆けたようなそれへと変化した。考えても見なかったとでも言いたげに、彼は固まってしまった。

「ジョーンズ、さん？」

　私は、背伸びして彼の目を見た。するとジョーンズさんは、すまんと言って顔を背けた。私に見えないように、しばし表情を隠して。それから。

「まずは、面倒な女だ」

　一つ目の特徴を言い。

「続けて、イヤミな女だ」

　二つ目を重ね。

「だが、憎めない女でもある」

　三つ目を添えた。

「つまり？」

　けれども私は、それで許す気になれなかった。二人の仲を見せ付けられたのだ。これくらい言ったって、バチは当たらないだろう。サワラビさんが見たら、逆に私を煽り出すかもしれない。ともかく私は、真剣に尋ねた。

「つまりと言われてもな……共犯者で、厄介事を持ち込んでくる女で、面倒で、距離感がやたらと近くて……。かと思えば急に遠くなる……。そのくせ、俺に邪険にされても嫌がらんと来た」

「はあ」

　返って来た言葉は、どこまでも要領を得ない。もしかすると、本人もわかっていないのか。私の中で、少々不躾な想像が浮かび上がる。彼はそんな私を見ながら、くつくつと笑った。

「まあ、なんだ。そんな固くなるな。俺とアイツはそういう仲だ。互いの素肌まで見ておきながら、心じゃどこにも触れてない。触れていたとしても、奥の奥までは通じちゃいない。そういう仲だ」

　どこか諦めたようで、どこか達観しているようで。ジョーンズさんは、薄皮一枚で私の踏み込みをかわしていく。彫りの深い薄髭面が、遠のいていく気がする。私は、追いすがるように尋ねた。

「そんな関係で、良いんですか？」

「良いも悪いもないだろう？　俺たちは、そういう関係だ。これ以上聞くなら」

　瞬間。ジョーンズさん、いや、ジョーンズ・デラホーヤの目が細くなり――

「俺が逆に問うぞ。日が浅いのに、なにがわかると」

　重く、太い声が、私を打ち据える。厳然たる月日の事実で、私を殴りつける。想像の中の私は、そのワンパンチだけで膝をついた。

「……」

「外面だけで人を見てると、そのうちやらかすぞ。よく覚えとけ」

　そんな私を、彼は一瞥たりともしない。声を戻すこともなく、立ち去っていく。

　私の休暇は、こうしてままならぬ終わりを告げた。

　閑話・完