装甲探偵デラホーヤ～ジョーンズ・デラホーヤはタフである～

着替える探偵

　しばらく前に流行った、静かなバラード。店内に響き渡る音が、俺の緊張を緩めてくれていた。

「緊張を解くには、温かい飲み物が一番いいんですよ」

「あ」

　マスターがホットミルクを俺たちに差し出す。俺と席一つ分間を空けて、先ほど犯罪一歩手前だった男が座っていた。出されたミルクに、戸惑っている。

「俺のおごりよ。『こちらの方からです』ってやつだ」

　男を見て、俺は冗談めかしてカップを掲げた。正直男相手にやるのは、これっきりにしたい。男は小さくうなずいてカップに口をつけ……そのままグイッと飲み干し始めた。ゴクッ、ゴクンッと喉仏が上下し、数秒後にようやく口が離れた。

「ぷはっ」

　男の吐息は、溜め込んでいたものを吐き出すかのようだった。余韻は長く、憑き物でも落ちたかのように虚空を眺めていた。

「はあ」

　体感では数分ほどの間を経て、男が現実へと戻ってきた。俺はミルクに軽く口をつけ、男と相対した。が、開口一番、男は俺たちに頭を下げた。

「すみませんでした。少々、色々とあったもので、かなりヤケに」

「それはそれは。あれだけ飲み食いをしてても、さぞ針のむしろに座っている気分だったでしょう」

「恥ずかしながら」

　頭を上げた男が、後頭部を掻き、照れくさそうな顔を見せる。こうして見ていると、ただの好青年だった。無精髭と頬のこけ方から年かさに見えるが、いい表情（ツラ）をしているし、二十代の前半ぐらいだろう。と、すると……。

「ジョンさん？」

　推理に思いを巡らせ始めたところで、マスターから声がかかる。俺は顔を上げた。マスターの顔が、少々心配げだった。

「どうしたんです？　急に深刻な顔をして」

　マスターが唸る。横を見れば、男ですら不安げだった。ガッデム。コイツは俺の悪癖だった。

「いや、すまん。ちょっと考え事をだな」

「そうですか」

「ああ。ちょいとトイレ借りるぞ」

　ついでにそっと、マスターに目配せ。タイミングを図ってこっちに来いと。マスターは小さくうなずき、言葉を返した。

「どうぞ」

　おう、と返して、俺はトイレへ行く。ゆっくりめに小水を済ませ、出てきたところでマスターとかち合った。いくつか言葉を交わす。

「あの人、旦那のところで預かれませんかね？　ひとまず、やらかしもしてないようですし。働き口はなんなら私のところで」

　マスターの口調が、少し変わった。だが俺は慣れていた。本当に二人だけの時、マスターは俺をこう呼ぶのだ。

「ふむ。だがまだ事情が聞けてねえ。悪党ならぶちのめす必要があるし、悪事に巻き込まれてるならソイツをどうにかせんといかん。あと、家（ヤサ）の有無もあるだろう？」

「おっと。しかし旦那、相変わらずですね。家と職があれば、人はなんとかなるでしょうに」

　マスターの言葉に、俺は一呼吸を置いた。マスターとの付き合いは長い。だから彼はわかっている。だがそれでも、時に問いかけたくなるのだろう。きっと性分なのだ。だから。

「なに。俺の性分で、悪癖だ。この町には、気苦労しかないからな。他人のそれは、減らしたい」

　性分には、性分だ。昔にソイツでだいぶえらいことになったが、それでも魂は変えられなかった。つまり。

「くくっ。つまるところ、旦那はお人よしですね」

「だろうな。あと、マスターも同じだろう？」

「かもしれませんね。これは失礼」

　マスターは小さく俺に頭を下げ、戻っていく。俺は少しだけ携帯を確認したあと、のっそりとカウンターに戻った。

「うー。すまん。ぶっといのが出ちまった」

「ちょっとジョンさん」

　砕けた言葉と、マスターの返し。オーケー。すべて元に戻った。ならやることは一つだ。

「なあ、アンタ。どうしてあんな真似をしでかしたんだい？」

　＊＊＊

　夕刻。カラスの鳴き声が事務所の外で響いていた。

「で、あの人を連れ帰って来たんですか」

「まあな」

「シャワーも、部屋も貸してあげるんですか」

「そうだ」

　サーニャ嬢が、掃除機を片手に俺から目をそらした。おそらくだが、呆れ返っているのだろう。ため息まで吐いているから、ほぼ間違いない。

「とん、っっっだお人よしですね、ジョーンズさんは」

　タメの入った言葉に、俺は自分が正解を引いたと確信した。そしてその語句は言われ慣れているのだ。

「嬢だってわかっているだろう？　普通なら」

「わかっていますよ？　わかっていたつもりでしたよ？　私もジョーンズさんに助けられた一人ですから。でも普通、あっさりと連れて帰って来ますか？　本性がアウトだったらどうするんですか？」

　遮られ、まくしたてられる。どうやら呆れを通り越しておかんむりらしい。さて、どうしたものか。彼から聞いた話が事実なら。俺としては見過ごし難い悪があるのだが。

　プルルル……。

　携帯の、安っぽいデフォルト呼び出し音が鳴ったのはその時だった。画面にはサワラビの顔。もしや。

「俺だ」

『ボクだ』

　お決まりのやり取りのあと、彼女は言う。

『ようやく例のチップの解析が終了したよ。饅頭（マントウ）屋の元締めに、一度会ってみたくなった』

「そんなにだったのか」

『そんなに、だ。詳しくは直で会ってから話すが、かなりの情報が込められていた』

　心底驚いた風の声。今にもこちらへ向かって来そうな様子だ。いや、サワラビならすでに向かっていてもおかしくない。だが。

「オーケェイ。しかしサァラビィ。ちょいと頼まれてくれないか？」

　俺はサーニャ嬢に背を向け、着替え始めた。電話はスピーカーにしてある。サーニャ嬢は黙りこくっていた。介入しても、益がないと考えているのか。

『なんだい？　今そっちに向かっているから、引き受けるのはやぶさかじゃないよ？』

「グッドだ」

　俺はお気に入りの一張羅へと身を固めていく。灰色のシャツ、赤いネクタイ。黒のジャケットに、茶色のトレンチコート。ここから先は、探偵――あるいは装甲探偵――の時間だ。

「ちぃとやることができちまってな。サーニャ嬢のお相手をして欲しい。ああ、あと。新規の住人が入ったから、一度様子を見てやってくれ」

『なるほど。大家代行と留守番だね。給金は？』

「お互い様、と言うにはちと頼み過ぎか」

　俺は一拍言葉を切った。金でもいいが、と思ったところで、はたと気づく。サワラビが饅頭屋に興味を持った。ならばちょうどいい。俺は言外の意味を込め、口を開いた。

「オーケイ。今度饅頭屋へ行こう。それで手打ちにしてくれ」

『饅頭。うん、いいじゃないか。よしとしよう。そういうことだろう？』

「そういうことだ」

　了解、期待してるよ。そう言って、サワラビの声は途切れた。サーニャ嬢へと、目を運ぶ。彼女の目には、怒りというよりも不安の色が浮かんでいた。

「どうした？」

「ここで私が止めても、ジョーンズさんは出ていくんですよね」

「ああ」

　すまない。そんな言葉が飛び出しかけた。だが抑え込む。そんな俺は、俺じゃない。俺が俺の信条に基づく行為をして、なぜ罪悪感を負わねばならないのか。

「もうすぐサワラビが来る。青年のとこの鍵は机に置いた」

　サーニャ嬢の横を抜け、ドアノブに手をかける。外の気配に気づき、一つ声を置いた。

「頼んだ」

「頼まれた」

　出ていく俺と入れ替わりに、くすんだ白衣に金髪の女が入っていく。右の拳を一つ握り締め、俺は暮れゆく町へと身を滑らせた。