劇場にて２
「ユメリア、あんた、なんて顔してるんだい」
「ジュディさんだって」
ふたりで顔を見合わせて笑う。ユメリアもジュディも、顔はおしろいで白く塗りたくられ、頬っぺたは丸くオレンジに、唇は深紅の口紅で元の輪郭がわからないほどになっている。
「あんたたち、お互いさまでしょ」
あきれ顔のルビーが持ってきた手鏡をのぞきこみ、ふたりそろって声を上げる。
「わ、わ、わ」
「なんだいこれは！」
そしてまた顔を見合わせて笑った。
ルビーと踊り子たちにされるがままに化粧されること半時間。たしかに化粧道具を持った女たちは、「美人さんより、コメディエンヌ風にしたほうが元の顔がわからないしー」とは言っていたが……。
「あと、これに着替えてね」
ルビーが衣装を差し出す。一見ふつうの街娘風だが、スカートの下にパニエを履くせいか、いかにも踊り子風に見えるのが不思議だった。
「あんたはこれも」
ルビーはユメリアにスカーフを差し出した。
「髪の毛の色、ちょっと変わってるから。しっかり隠しときなよ」
ユメリアはスカーフを頭に巻き、髪を編んでまとめて隠した。おかしな化粧で軽くなっていた心に、ふっと影がさす。
――栗毛の男のひとのほかにも、女のひとも、わたしとナギさんを探してる……。
先刻、ルビーから告げられた事実を思い出す。もっともリウからの配慮で、ユメリアに伝えられた情報は、「あんたたちの行方を嗅ぎまわっている女がもうひとりいる」程度に丸められていた。
「じゃあ、ここでじっとしてること」
ルビーは給仕を兼ねて働き、夜、この酒場が劇場になると、踊り子もこなすのだという。
夜が更けるにつれ、酒場は活気に満ちてきた。屋根裏まで伝わる喧騒に誘われ、ユメリアとジュディはこっそりとはしごを降り、フロアをぐるりと見渡せる中二階から酒場の賑わいを眺めた。
「エール、お待ちぃ！」
ときおりざわめきの中から、ルビーの声がはっきりと響いてくる。ユメリアとジュディは劇場の
「あっ、ジョージのやつ、こんなところでまた飲んだくれてる！ あそこ、赤んぼ生まれたばかりだろ」
客席を見下ろしながら、ジュディが目ざとく見つけた。
「それにしても、みんなたくさん飲むんですね」
ユメリアははじめて見る酒場の活況に驚いた。
「じゃあ、賭けよう。ユメリア、あんたあそこのジョージとその向かいの、ほら髭のおっさん、どっちがたくさん飲むと思う？」
「髭の方のほうが……」
「わたしはジョージだね。いいかい、しっかり数えるんだよ。まずは一杯……」
賭けはジュディの勝ちに終わり、水汲み一回ということでケリがついた。
「あんたら、しっかり隠れてくれないと困るんだけどー」
やがて、ルビーがまかないを持って上がってきた。三人分のフィッシュ・アンド・チップスとスープを器用に盆に乗せている。
「ま、いいや。こっから屋根裏に上がるのもめんどくさいしさ。ここで一緒に食べよう」
「おいしい！」
「悪くないね」
ふたりの反応を見て、ルビーが得意げに笑った。
「だろ、ここの油はラードじゃないからね。最近はやりの菜種油。くさみが少ないのさ」
スープを飲みながら、ルビーが言った。
「あんたの男？ ダンナ？ だっけ？ には貸しがあるんだ」
「ナギさん……夫にですか？」
けげんな顔をしたユメリアの鼻を、ルビーが指ではじく真似をした。
「誤解しなさんな。前にリウとひっさしぶりに会えて、これからいい時間ってときにさ、あんたのダンナが来たことがあんの」
「ナギさんが……？」
「辛気臭くってさ、死にそうな顔してた」
そのことばで、ユメリアはいつのことかを悟る。
「後で聞いたら、あんたとケンカしたとかで」
「それはなんとお詫びを……」
ルビーはケタケタと笑った。
「そんなかしこまられると調子が狂う。で、今回だろ。あんたら夫婦には貸しがたんまりあるってわけ。いつか返してよね」
ユメリアが何かを言おうとする間もなく、ルビーは食器を片付けて階段を下って行く。
「とにかく、食べたらしっかり隠れといて。あんたらになんかあったらあたしの沽券にかかわるんだから」
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