庭師とその妻

劇場にて１

　ジュディの家へ向かったリウは、予想どおりの反応に直面した。

「劇場、ですか……」

ユメリアは戸惑い、うつむいた。

「何も芸をしろってわけじゃねえ。身を隠すだけだ。あそこはうちの身内がやってる。踊り子には女が多いし、みんな濃い化粧してるからな」

「ちょっと」

横で聞いていたジュディが割り込んだ。

「劇場ってあれだろ。色街近くでやってるっていう。この子に変なことさせんじゃないだろうねッ」

「させねえよ。俺の女も働いてる」

「それがなんだってんだい⁉︎」

リウは肩をすくめて取り合わなかった。

「で、ユメリア。いまから行けるか」

「ナギさんは……」

「あいつは街の事務所で寝泊まりする。夜も誰かしらいる。心配いらない」

ユメリアはうつむいて、胸の前で手を握った。その肩に、ジュディがそっと手を添える。

「あたしも行くよ……」

「ジュディさん……？」

ユメリアが目を丸くした。

「いや、あんたは……」

「この子におかしなことされちゃ、かなわないからね！」

「させねえって」

ジュディはかまわず、家の奥に向かって大声で呼びかけた。

「ミッチ、あんた、ひと晩ぐらい子どもたちのめんどう見られるだろ!?」

「ええ……おまえ、それは……」

顔を見せたジュディの夫・ミッチは、あきらかに戸惑っている。

「無理だろ、赤ん坊いんだろうが」

たしなめたリウを、ジュディがキッとにらみつけた。

「赤ん坊は工場で働いている女たちの子どもを預かってんのさ。この年であんな赤ん坊がいるもんか」

「でも……ミッチさんにもご迷惑が」

「いいから行くよ！　それで劇場ってやつは、どこなんだい」

　ユメリアとジュディがリウに連れていかれた“劇場”は、ただしくは酒場だった。酒場がはけたあと、テーブルやいすをどかし、仮のステージを作る。そこで行われる出し物を、観客はフロアと中二階の通路から見るという趣向だ。

「流行りの一銅貨劇場ってやつさね。いかがわしい」

ジュディは顔をしかめた。入場料はその名の通り、銅貨一枚だけ。なんでも首都・スワンプフォートで流行っており、それがここリュートックにも持ち込まれたらしい。

　中二階の端にある急峻なハシゴがあった。リウはそれを指さす。

「あの上に、ルビーって女がいる。俺はここで。明るいうちにナギを送る」

ハシゴの先は屋根裏があり、そこに布を垂らして仕切り、演者たちの控え室がわりにしているらしい。

　ユメリアとジュディを出迎えたのは、ブルネットで厚い唇が印象的な女だった。ユメリアとジュディをまじまじと見て、くっきりとした眉を片方だけ上げる。

「あら、使いの子からは、女の子ひとりって聞いていたけど」

ジュディが口を開く前に、ユメリアがあわてて言った。

「わたしひとりでは心細くて。それでご近所の方に」

「ジュディだよ」

ぬっと差し出された手を、女が握る。

「わたしはルビー」

ユメリアもおずおずと右手を出し、挨拶をした。

「この子に変なことさせんじゃないよ」

ここでも釘を刺したジュディに、ルビーは妖艶に笑って言った。

「おかしなことなんてさせないけど。ここに来たからには、しっかりまぎれてもらわないとね」