庭師とその妻

番外編 泥にまみれても、なお1

　最初、そのふたりを見たとき、ジュディは思った。

――どう見ても、ワケありだね。

東洋系のやせた男と、銀に近い髪色の、育ちがよさそうな女。まず、この組み合わせが妙だ。どちらも若い。男は見るからに落ち着かなげに視線をそらし、脱いだ帽子を握りしめてふるえている。

　きっと何軒も断られたのだろう。それもむべなるかな。大家として何より避けたいのは、トラブルだ。そのへんの平凡な工場づとめの夫婦でも、兄弟姉妹同士でも、なんでもいい。ありふれた部屋の借り手なら、いくらでもいる。おかしな店子（たなこ）を入れるぐらいなら、空いたままのほうが、ずっとましなのだ。

　第一、田舎から出てきて金がないなら、まずは木賃宿だろう。寝台ひとつを共有するか、それもむずかしいなら、からだを「く」の字にし、ひもにぶら下がって睡眠を取るぶら下がり宿だってある。仕事も決まっていないのに、フラットを借りに来る。その世間知らずさが、ジュディに告げる。「こいつらに部屋を貸してはいけない」。

　そんなわけで、さっさと断ろうと思ったとき、後ろにひかえていた女が言った。

「わたしたち、貴族の紹介状も持っているんです」

――そんな話を持ち出すこと自体が、世間知らずだって、吹聴してるようなもんさ。駆け落ちだろうか。

なおも女は食い下がるようすを見せた。困ったな、とジュディは思った。すごすごと引き下がって、木賃宿にでもいってくれると助かるのだが。

「ゲルバルド様、という方なんです」

「ゲルバルド様……？」

女が、予想外の名前を口にした。そのとき、ジュディの脳裏にあの涼やかな声がよみがえった。

「ご無事で何よりです」

泥にまみれてもなお高貴だったその顔。アイリス・ゲルバルドはジュディの命の恩人だった。

　さかのぼること、七年余り。ジュディは、荒天のただ中で、両足をなんとかふんばり、細いハリエニシダの枝を引っ張っていた。雨が顔じゅうを叩き、まともに目も開けられない。目の前には、くずれた斜面。それほど急ではないのだが、地滑りを起こし、蟻地獄状になって、下の濁流へとジュディをいざなう。ジュディが握りしめる枝の先には、ひとりの男。

「あんた！　もうすこし、もうすこしだよ！　しっかりすんだよ！」

ジュディは声を張り上げる。

「ジュディ……」

さっきまで必死の形相をしていた夫が、いまではただ青ざめている。細いハリエニシダの枝は、いまにも切れそうだ。そもそも、成人男性ひとりを支えられるようなしろものではない。ジュディ自身、限界を感じはじめていた。

　ジュディの夫――ミッチの兄に不幸があり、ふたりがロバにひかせた荷車を出したのは、今朝のこと。朝からあやしかった天候は夕方になって大きく崩れ、無理をして進むうち、この地滑りにあった。荷車とロバはとっくに斜面の下を流れる川に落ちている。

「ジュディ、もういい、お前まで落ちちまう……」

「なに弱気になってんだい！」

　そのとき、雨音を縫うように、女の声がした。

「もうすこしですから。がんばってください」

いつのまにか、マントをはためかせ、ひとりの女がジュディの後ろに立っていた。風が吹き、フードから一瞬、その白い横顔が見えた。まだ年若い少女。

　少女が後ろに向かって声を張り上げた。

「ジャニス、そっちはだいじょうぶ？」

「だいじょうぶです、お嬢様」

「失礼します」

少女はジュディの腰に縄を巻き付け、きつく結わえた。

「あの木が、見えますか？」

少女が後方、斜面の上を指さした。大きな木があり、その隣に男が立っている。

「これから、この縄を、あの木に固定します。あの木はしっかりしているから、だいじょうぶ」

説明して、少女は「ジャニス！」と合図して、斜面の上側に縄を投げる。ジャニスが駆け寄ってそれを受け止めた。ほどなく、縄がぐん、と張る感覚があった。ジャニス、と呼ばれた男が、縄を木に結んだのだろう。

「アイリスお嬢様！」

次いで、斜面の上から、ジャニスが呼びかけ、別の縄を投げる。それを受け取り、アイリスがミッチに向かい、声を張った。

「今から縄を投げます。それをつかんでください！」

ハリエニシダを放し、投げられた縄をミッチがつかむ。

「引っ張り上げますから、もう少しがんばって！」

ミッチが眉間にしわを寄せ、縄をつかむ。だが、腕力も限界だ。

「あんたぁ」

ジュディが半泣きの声を出す。

「何をしている！」

いかめしい声がして、ひとりの男が斜面を駆け下りてきた。やはり、雨除けのマントをはためかせている。

「お父様！」

アイリスの安堵した声とは対照的に、男の声は怒気をふくんでいる。

「アイリス、お前、何を……！　ジャニスまで」

「雨宿りをしていたら、この方たちが、斜面に……」

　男は瞬時に状況を理解したようで、説教を中断した。「もうすこし、がんばれますか」とジュディとミッチ両方に声をかけ、まず、アイリスを斜面の上に引っ張り上げた。

　そのあと、自らのからだに縄を巻いて木に結わえ、ミッチのところまで注意深く降りた。男はミッチの腰を抱くようにして、斜面をともに上った。ジュディに並ぶあたりまで来ると、男はミッチを自らのからだにつかまらせ、縄を離させた。雨のなか、顔をしかめながら、男はその縄をミッチのからだに巻いた。

「もういいぞ！」

　男のかけ声を合図に、「いーち、にー、さーん、しー」と、声を合わせてジャニスとアイリスが縄を引く。ミッチ自身も足を動かし、その力を借りて、斜面をのぼった。ミッチが斜面の上に達すると、男は今度はジュディに肩をかした。また、「いーち、にー、さーん……」と声が響き、ジュディを引っ張り上げた。

　斜面のうえで泥まみれの夫婦が抱き合い、「ありがてえ……」「ありがとう」と口にする。

「ご無事で何よりです」

　ほおや鼻に泥をつけたまま、アイリスが笑った。フードはすっかりはだけて、栗色の髪はずぶ濡れだが、気にかける様子はない。

「荷車が……」

斜面の下を見やりながらミッチがつぶやくと、少女が気の毒そうな顔をした。

「お気の毒に……」

「ロバも……もうダメだろうな」

少女の父も、いかめしい顔に同情を浮かべて口にした。

「お父様、とりあえず、今夜はうちに来ていただいたら……？」

アイリスが父を見上げて提案する。

「それでよろしいかな？」

「え……いいんですか……」

夫婦は顔を見合わせた。男はどう見ても貴族だ。

「もちろんです！」

父の返事を待たず、少女が明るく言い放つと、父親はふう、とため息をついた。

　それが、ジュディとゲルバルド親子との出会いだった。