庭師とその妻

暗闘

　四日後。

「これで勘弁してください」

　オリバーと入った酒場で、ナギは金を差し出した。工場での稼ぎと、「いざというときのために」ととっておいた、ゲルバルドから持たされた金の残り、ボリスの庭仕事の報酬。ただ、銀貨一枚は、家に残してあった。

　ナギには、算段があった。

――この金は、オリバーの想像以上の額のはずだ。「もうすこし待ってくれれば金をつくる」と言いくるめて、その間にユメリアだけでも北へ、ゲルバルドさんのもとへ、逃がそう。罪に問われているのは俺だけだ。ひとりなら、きっと逃げ切れる……。

　ユメリアをひとりにしたくはないが、それに賭けるしかない。しかし……。

「ぜんぜん足りない」

オリバーが金を懐に入れながらいう。

「約束は金貨五枚だ」

「もうすこし待ってください。あてはあるんです」

「へえ。工場勤めのお前が、どうやって？」

「それは……ちょっと言えないけど、かならず」

「いつまでに？」

「……ひと月後には」

「待ってもいいけど」

ナギがほっとしたのもつかの間。

「そのかわり、嫁さん、抱かせろよ」

「なっ……そんなこと、させられるわけないだろ」

顔がひきつる。

「じゃあ、駐在所に駆け込むだけだ」

「来週なら。彼女を連れてきます」

「今から」

「あのひと、月のものなんです。せめて明後日まで待ってやってください」

「かまわない。今から家へ行こう」

――ダメだ……。

オリバーが酒場で金を払うのを見ながら、ナギは考える。オリバーを連れて帰り、事情を聞かされ、寝台でオリバーの言いなりになるユメリア。目を閉じて、からだをかたくして。「ナギさんが追われているの、わたしのせいだもの」とあきらめて。一回では終わらないだろう。この先、何回も。いずれは、ほかの男を客として……。

――俺はそんなことをさせるために、あのひとを連れ出したんじゃない。

スミスのもとから逃げるとき、草原で胸に誓った。この先、誰にも踏みにじらせはしないと。何より、ほかの男に、ましてやこんな男を、彼女に触れさせたくない。触れさせるわけにはいかない。

　オリバーに肩を抱かれながら、家へと向かう。

――やるしかない。

心臓が痛いぐらいに打つ。嫌な汗が全身から吹き出す。どこで、どうやって。ナギの目が、路地にともった妖しい灯りに止まる。桃色のカンテラが、ちいさな店先に揺らめいていた。

――あそこなら、人目がない。

「オリバーさん」

ナギが立ち止まる。

「あのひと、その……そういう道具を使うのが好きで……。そこで買えるんです。せめて、気持ちよくしてやってください」

オリバーがにやっと笑った。

「見た目によらないね」

――下衆が。

　その表情を見たとき、ナギの心が固まった。路地の入口にはガラクタやレンガが捨て置かれ、すえたにおいがした。ナギはポケットからナイフを取り出す。師匠から受け継ぎ、手入れを欠かしたことがない、このナイフ。

――師匠、ごめんなさい。

ナギは全体重をかけ、切っ先をオリバーの腹にめり込ませた。

「てめえ」

――失敗した……。

腹を、膝で思い切り蹴りつけられる。咳き込んで路上にうずくまったナギは、目の前の男の脇腹に、赤いしみが広がっているのを見た。まだ、希望はあるはずだ。しかし、手の中にナイフがない。蹴られながら、視線をめぐらせる。路地の先に、血がついたナイフが落ちている。そこまで這おうとしたとき、背中を踏みつけられた。ふたたび咳き込んでいるところを、あおむけにされる。

「このガキが」

オリバーがのしかかり、鬼のような形相で、ナギを殴る。

――これが、このひとの……こいつの本性なのか。

オリバーは、孤児院でナギを馬鹿にしなかった、数少ない人間だった。やさしくてめんどうみのいい、みんなの兄貴分。そんなふうに慕われていた。

「息を深く吸って、止めて、また吸って」

いつかユメリアに伝えた、心を落ち着ける方法。あれだって、オリバーが年下の子どもに、教えていたものだ。

「いい気になりやがって」

オリバーが、ナギの首を絞め上げる。

「あの世に行く前に教えてやるよ。あの金を盗んだのは俺だ」

濡れ衣を着せられた日。当時、オリバーはもう勤め口が決まって外で暮らしていたけれど、あの日は孤児院に遊びに来ていた。

「東洋の子鼠のくせに、ブラウン商会の丁稚だと!?　そんなこと許されるかよ」

ブラウン商会といえば、故郷の街の大店（おおだな）だ。そんな声がけがあったこと自体、ナギは知らなかった。

「つぶしてやったよ。お前の言うことなんて、誰も信じないからな」

いい気味だとオリバーが笑う。

「昔っから気に食わなかったよ。バカみたいに真面目で」

意識が遠くなる。

――俺は、俺は……。ただ、まともに生きたくて……。がんばって……。あの後、死にかけて……。

絶望、悲しみ。同時に、ユメリアの声がよみがえる。

――ナギさんがそんなことするわけないもの。

一片も疑わなかった。孤児院では、誰も信じてくれなかったのに。

――お前、どうなりたい。

見ず知らずの浮浪児に目をかけてくれた庭師の師匠。金を盗んだ疑いで孤児院を追い出されたと話しても、動じなかった。

――お前が倒れたら、誰があの娘を守るんだ。

ゲルバルドもそうだ。新聞記事に書いてあることより、ナギのことばを信じて、力になってくれた。

――そうだ……。俺が、俺がここでやられたら、あのひとを……誰が……。

　ナギは残った力をふりしぼり、からだをひねった。振り落とされたオリバーが、脇腹を押さえ、顔をゆがめる。ナギは転がり、ナイフを手に取り、振り返った。

「てめえええ」

オリバーが、れんがを手にふりかぶっていた。そこからは、よく記憶がない。自分が刺したようにも、殴ろうとする勢いで、オリバーがナイフに倒れ込んできたようにも思える。気がつくとオリバーはナギに覆いかぶさり、動かなくなっていた。

「おい、何してる」

　表通りのガス燈のあかりを背に受けて、路地の入り口に、誰かが立っている。

「リウ……」

　ナギがかすれた声で、その名を呼んだ。