庭師とその妻

闇夜のリュートック編

脅迫

　ナギがその後の人生を通し、後悔しつづけたことが、三つある。

　ひとつは、ロマノフスカヤの屋敷から、ユメリアをもっと早く連れ出せばよかったということ。

　もうひとつが、あの春の日、リュートックの雑踏で、振り返ってしまったこと。

「チャウじゃないか？」

　ナギは、昔の名前で呼びかけられて、思わず立ち止まった。それが懐かしい顔だったから。

「……オリバーさん」

かたい茶色の髪と筋肉質なからだつき、角ばった輪郭がいかにも頑丈な印象をあたえるが、灰色の瞳は思慮深げだ。気は優しくて力持ちを地でいく男。ナギより三つ年上のオリバーは、孤児院でみんなに慕われていた。

「覚えてくれていたのか、うれしいな」

　快活そのものの笑顔を浮かべたオリバーから誘われるままに、酒場へ入った。

「こんなところで会えるなんて」

オリバーは仕事の買い付けでリュートックに来たのだと言う。

――このひと、ロマノフスカヤの家のことを知っているんだろうか。いや、まさか。

こんなににこやかに誘ってくれているんだし。

麦酒を頼んで、昔の仲間の近況を聞いた。

「ジミーは結局、都（スワンプフォード）に出て、小さな商店の丁稚をやってる。番頭を目指してるって聞いたけど、あれからどうしてるかなあ……」

「あいつが番頭、ですか。想像つかないな」

ジミーは何かといえばナギに突っかかってきて、折り合いが悪かった。どちらかというと乱暴なタイプで、細かい計算をしている姿は思い浮かばなかった。

「なんであいつ、俺にあんなにからんできたんでしょうね」

そのたび、オリバーが「いい加減にしろ」と間に入ってくれた。当時から体格がよく、みんなの兄貴分だったオリバーを挟んで、ジミーとじりじりとにらみあったものだ。

「うらやましかったんじゃないのか？」

「うらやましい……？　俺が？」

「お前は何言われてもあんまり動じないっていうかさ。そういうことは、誰にでもできるわけじゃない」

――見ていてくれるひとは、いたんだな。

「それにしても、院長もひどいよな、チャウが寄付金なんて盗むはずがない。追い出されたって聞いて、心配してたんだ」

　酒だけではない何かが、ナギのからだを温めた。

「それで、チャウはいま、なにを？」

「工場で働いています。そうだ、おれ、結婚したんですよ」

オリバーが目を細めた。

「おお、それはめでたい！」

ナギははにかんで「ありがとうございます」と礼を言った。誰かに面と向かって「結婚した」と言って、祝われた。それははじめてのことだった。

「飲め、飲め！」

運ばれたきた杯を、オリバーが高く掲げた。

「チャウの結婚に！」

　酔いが回り、テーブルの食べ物があらかたなくなったころ。オリバーが言った。

「そういえば、ちょっと前に、故郷のほうで、嫌な事件があってな」

そして、懐からくしゃくしゃになった紙を出して、広げた。

「これ、チャウのことだろう」

ナギは凍りつく。そこにあったのは、ゲルバルドに見せられたのと同じ、新聞記事。

「な……」

絶句するナギに、オリバーは笑顔で言った。

「こわいよな。貴族、それも雇い主を切りつけて、女の子をさらうような人間がウロウロしてるなんて。見つかりゃ縛り首だ」

「違うっ」

口が渇いて、つづくことばがなかなか出てこない。

「彼女はあの家ですごくひどい目にあっていて……それで……」

このひとなら、わかってくれるのでは。淡い期待があった。

「嫁さんが、この『使用人の少女』？」

ナギはうなずく。

「あのひと、殺されかけていたんです」

「嫁さん、きれいなひとだよな。銀色の髪なんて、めずらしい」

「えっ」

ナギはオリバーを見た。

「使用人っていうか……毛色の変わった貴族のペットだったとか」

「そんな言い方っ……」

思わずテーブルに乗り出した。目の前の男の襟首をつかもうとして、迷って宙に浮いた手が震えている。

「チャウ、仲いいよな、嫁さんと」

「な……？」

心臓をつかまれたような感覚。

「嫁さん、そういう店で働いたら、稼げるんじゃないか。俺はそっちにも顔がきくから紹介するぞ」

心臓が、息が苦しい。そういう店？　何を言っているんだ、このひとは。わかる、わからない、わかりたくない……。ちがう、ちがう、ちがう。

「嫁さんが稼げば、チャウだって、もっといい場所に住めるよな。あんな川沿いのフラットじゃなくて」

ユメリアばかりか、家まで知られている。

――ナギさんの手、あったかい。

　ふいにユメリアの声がよみがえった。昨晩、眠る前に、ユメリアがナギの手を取り、自らのほおに当てて言った。うっとりと安心し切った、しあわせそうな顔。こんな顔をさせられるなら、あの屋敷から連れ出した意味はあったのだと思えた。

「嫁さんが稼げば、俺もいい思いができる。そしたら、警察にも、誰にも言わない。悪い話じゃないだろう」

ナギは息を吸った。

「目当ては金ですか。金なら、出します」

ナギは、懐から、ありったけの金を出す。オリバーが笑った。

「子どもの小づかいじゃあるまいし」

「俺、俺、働きます。鉱山でも、ほかのどこか、もっとキツい工場でも。売るなら俺を」

「男なんて金になるか」

ナギはオリバーを、正面から見た。その瞳に浮かんだ表情を、何度か見たことがある。故郷の街で行き倒れる前、ナギが孤児だと知るや、悪事に巻き込もうとした男。ユメリアを前に、本性をあらわしたスミス。

――ひとを食い物にしようとしている人間の目。

そして、悟る。

――目当ては、最初からユメリアだ。

「チャウ。よく考えてみろ。おまえは金になるものをひとつだけもっている」

「あのひとはモノじゃない」

ナギは反射的に言い返した。

「じゃあ、金だな」

オリバーが新聞をふところにしまいながら、ナギの耳元にささやきかけた。

「まずは金貨五枚。五日後の午後六時。駅の前にある、キオスク横の時計のところで」

　ここは俺のおごりだ、と去りかけたオリバーを、ナギが引きとめた。

「ぜんぶ、ぜんぶ嘘だったんですか」

杯が積まれ、汚れた皿が散らばるテーブルから目を上げず、ナギが問う。

「なにが？」

ナギは、オリバーを見上げた。

「ぜんぶ……。だましたんですか、俺を」

オリバーは袖口をつかんだナギの手を振り払い、「人聞きが悪いことを言うなよ」と口をゆがめて笑った。

「とにかく金だ。金が用意できなかったら……わかってるな」

ナギは長い間、うなだれたまま、その場から動けなかった。