庭師とその妻

「あれを買ったらどうかな」

「ただいま」

「おかえりなさい」

　ユメリアに迎えられると、ナギはやっと現実に帰ってきた、という気持ちになった。ボリスの邸宅を警備する胸板が厚く、目つきの悪い男たち、芝生が広がる庭、松、なにもかも夢のような気がする。

「お仕事、どうだった？」

「無事、なんとか」

そう答えると、ユメリアがほっとした表情をし、続いてくんくんを鼻をきかせた。

「汗、かいたから……」

ナギが遠ざけようとすると、「ナギさん、お日さまのにおいがする」とユメリアがうれしそうに笑った。

「それと……」

ナギの手を取る。

「植物のにおい」

「うん……」

ナギは手を、顔に近づける。冷え切った指先からは、まだ、松と松脂（まつやに）のにおいがしていた。

「それで、松、元気だった？」

ユメリアが淹れた紅茶を手に、ナギはうなずいた。

「いい感じでした。来週、もう一回行って、松が越冬できるよう、したくをするんです」

「もう一回……」

ユメリアはいったんことばを切って目を伏せて、「よかったね」とつづけた。

　ナギは迷ったものの、ポケットから銀貨を出した。古びたテーブルに置くと、それは存外重い音がした。すくなくとも、ナギにはそう感じられた。

「これ、仕事の報酬だって……」

「一、二、三……こんなに……」

ユメリアはとまどいをあらわにした。

「最初は受け取るつもりはなかったんですけど。どうしてもって」

　テーブルの上の銀貨を挟み、ふたりはしばしだまった。

「このお金で、あなたの服でも……」

「これ、取っておこうよ」

　ユメリアがつとめて明るい声でさえぎった。

「ボリスさんの松、どうなるかまだわからないでしょう。ナギさんがみているから、大丈夫だと思うけど、ほら、急にすごく寒くなるとか」

　ランプの灯りを反射させ、銀貨が静かに光っている。

「冬の服は、ゲルバルド様が持たせてくださったものがあるし、わたしたち、いま、なんとか暮らせているし……」

「そうですね……」

　ナギは口もとだけで笑って、銀貨をポケットにもどした。

「ごめんなさい……。どうしても、不安になって」

　ユメリアがうつむき、胸の前で手をにぎった。

「……しかたないですよ……」

　ナギがテーブルのうえに手を出し、てのひらを上にする。ユメリアがそこに手を重ねた。

「あなたが言うとおり、お金は、とっておきましょう」

「うん……」

「何も心配すること、ないです」

「うん……」

ユメリアはしばらくうつむいてから、「そうだ！」と、突然、明るい声を出した。

「あれを買ったらどうかな……？　ええと、前にナギさんが本屋さんで見ていた……」

「『新世界植物図鑑』」

「あれ、松についても、載っているんでしょう。一冊なら、お金だってまだまだ残るし」

　ねっねっ、とたたみかけるユメリアに、思わず苦笑する。

「そうですね、一冊ぐらいなら」

「ほかにも、庭のお世話の本、もう一冊ぐらい買ったら？」

「お金、残すんでしょう」

ナギはからかうように言う。

「そうだけど……。せっかく、ナギさんが、庭師のお仕事でもらったお金だもの」

重ねた手を、ユメリアがふる。ナギは、庭仕事で冷え切った指先に、ようやくあたたかい血液が巡るのを感じていた。