庭師とその妻

俺からのお願いです

　家に帰り、ユメリアはナギのとなりでひとしきり泣いた。ユメリアが落ち着いてから、テーブルで向き合い、ナギがたずねた。

「で、なんであんな色街へ行ったんです？」

何があったか、だいたいのところはリウから聞いていた。

「お仕事がしたくて……。ナギさんにばかり無理させているのが、申し訳なくて」

「それで、色街へ？」

ナギが眉をひそめたのを見て、ユメリアがあわてて首をふる。

「工場でお針子を探しているって貼り紙を見たの。お針子なら、女のひとが多そうだから」

それがあのあたりで、とユメリアは説明した。

「そこでは断られて、工場を出たところで、『仕事を探しているのか』って声をかけられたの。『宿の掃除で、簡単な仕事』って言われたから、ちょっと怖かったけど、お仕事できるならって」

ユメリアはすこし言いよどんだ。

「ナギさんが前、『帳場の男がユメリアを見て言うことを変えた』って言った宿って気がついて……。すぐに逃げようとしたんだけど……」

「あの宿で？　あなた、あの男についていったんですか？」

「ごめんなさい」とユメリアがあやまって涙を落とす。

「あのとき、たくさん宿を回ったから、よく覚えていなくて……」

責めるような口調になってしまったことを後悔しつつ、ナギは彼女の無防備さに絶句する。リウの話から、あの宿の男に襲われたことは察しがついた。ただ、いくらなんでも現場は別の場所なのだろうと思っていた。帳場でねっとりとユメリアを見ていた男。あの男が彼女にふれたのかと思うと、口調が荒れた。

「それに、わたし、とにかく何かお仕事がしたくて……。ごめんなさい……」

何度目かわからない謝罪を口にしたあと、ユメリアがつづけた。

「そのひとにも、騙されやすいって笑われた」

「あいつ……」

ナギは拳を握る。

「そこにあのリウさんってひとが、借金の取り立てか何かに来て。それで、なんとか何もされずにすんだの」

リウから聞いた話と、だいたい一致していた。

「何もされなかったわけじゃないでしょう。頬だって」

切り傷はリウの過失だと聞いたが、頬は腫れ、ブラウスが破れている。

「ちょっと、抵抗したから。ブラウスは、逃げようとしたときに引っ張られて。ごめんなさい、ナギさんが買ってくれたのに」

「服なんかどうでもいいです」

ナギは深く息を吐いた。傷ついた彼女をやさしく包みたいと思う一方、こんなに無防備で、どうやって守っていけるのか、と不安も覚える。不安が苛立ちとして顔に出ているのも自覚がある。我ながら小さな男だと思う。一方で、宿の男への怒りと憎悪で心がかき乱れる。冷静になれない。

「ナギさん、ごめんなさい」

「もうあやまらないでください。悪いのはその男なんです」

怖い思いをしたひとに、そのうえあやまらせている。罪悪感を覚えると同時に、ナギは途方に暮れる。ごめんなさい、ごめんなさいと繰り返し、ユメリアが言った。

「お仕事を探すなんて、みんなやっていることなのに。ナギさんに負担ばっかり……」

――やっぱりこのひとは、ひとのことばかり。

お屋敷にいたころから変わらない。そう思ったら、どこかでナギの心が落ち着いた。

「ねえ、ユメリア」

できるだけ静かに語りかける。

「あなた、この間までお屋敷に閉じ込められて育ったでしょう」

子どものように泣いている彼女を見つめる。ひとの言いなりになることだけが、生きていく術（すべ）だったひと。

「外の世界にも慣れてないし、まだ男は怖い」

「ごめんなさい」

あやまらないで、とナギはもう一度言う。

「もっとゆっくり、ふつうのことができるようになってから」

「ゆっくりなんてできない」

ユメリアが眉根を寄せてさえぎった。

「ナギさん、すごく無理してる。ナギさんだけ働かせて、もし、また、倒れてしまったら」

「これぐらい働くの、なんでもないです。昨日はすこし、疲れただけ。それより、あなたに何かあったらと思うほうが、からだに悪い」

「ナギさん、わたしのせいで大好きな庭師の仕事もできなくなった。わたしだけ、家で楽にしているわけには」

絞り出すような声だった。ナギはテーブルの上に置かれたろうそくの灯りを見つめて言った。いつものように。

「あなたのせいじゃない。俺が選んだことだよ」

しばらく、ユメリアのしゃくりあげる声だけが、部屋に響いた。

「あなた、外に出て買い物するだけで、たいへんでしょう」

ひとりで外出できるようになったとはいえ、男の店員と話すときはまだまだ緊張していることを、ナギは知っている。

　うながすと、ユメリアがその手をナギにゆだねた。

「あなたはそうやってがんばって買い物して、さいきんではときどき料理して、家を整えてくれてる。それが楽すること？」

握ったユメリアの手を、少しゆすった。

「しばらくは家にいてください。俺からのお願いです」

ユメリアは悔しそうな顔をして、「はい」と言った。