庭師とその妻

「何も知らないくせに」

「掃除の仕事じゃないんですか」

　ユメリアは床に尻もちをついたまま、じりじりと後退した。息を大きく吸って、吐いて、また吸って……。

――落ち着いて、落ち着かなきゃ……。

「信じたのか。純朴だなあ」

男がうれしそうに笑った。

「あのとき思った通りの上玉だ。その顔でスレてない。あんた、稼げるよ」

「何言ってるんですか」

目に入ったスツールを手に取り、ユメリアは脚を男に向けた。

――逃げないと。

「ちゃんと仕事を紹介してやるって。ここで客を取らせてやる」

「近よらないで！」

スツールを振り回し、男を遠ざける。

「危ないなあ」

男の手が難なくスツールの脚をつかみ、そのまま振り回した。ユメリアは寝台のへりに叩きつけられる。衝撃にうめくユメリアに、男がしゃがみこんで、手を伸ばす。

「そろそろ味見を……」

　そのとき、帳場のほうから声が響いた。

「ジョン、いるのか」

声とともに、足音が近づく。ユメリアはとっさに叫んだ。

「助けて、助けてください！」

ジョン、と呼ばれた男は舌打ちし、「黙れ」とユメリアの口を押さえた。手足をばたつかせながら、ユメリアは必死に言い聞かせる。

――パニックになっちゃだめ、落ち着かないと、落ち着かないと。

やがて開いたままの扉の向こうに、男が現れた。黒髪で目つきの悪い、東洋系の男。上背が高く、胸板は厚い。頬の傷が目を引いた。

「何やってんだ、お前」

　ジョンが媚びた笑みを浮かべ、「すみません、リウさん」とあやまった。リウはユメリアに目もくれず、尋ねた。

「今月分の返済はどうした」

「リウさん、本当にすみません。明日、明日には」

リウは扉を蹴りつけた。古い木の扉にささくれだった穴があく。

「お前さあ、それで何日ダラダラのばした？」

リウがジョンに近づく。その手にナイフが握られている。

ユメリアの口をふさぐジョンの手がふるえている。

「何日のばしたか、言ってみろ」

ジョンの喉元に、ナイフが突きつけられる。

「と、十日、です……」

「今日、今から金作れよ。知り合いにでも家族にでも借りろ。俺もついていってやるからよ」

ジョンが脂汗を流す。

「これ、これを売ります。田舎娘ですが、なかなかの上物です」

ユメリアがもがく。

「へえ。親に売られたとか？」

リウがユメリアの顎にナイフをあて、顔を上げさせる。

――黙っていたら、もっとひどいことになる。

そう考えた瞬間、反射的に、ユメリアはジョンの指にかみついた。

「いてえ」

ジョンが手を振り払い、そのはずみでリウのナイフの切っ先がユメリアの頬を切る。

「このアマ」

張り倒されて、床に倒れる。それでもユメリアはまくしたてた。

「わたし、売られてなんかいません。だまされたんです。道で、掃除のお仕事があるって声をかけられて。売られる筋合いはありません」

リウの瞳から放たれる眼光は鋭い。が、ユメリアはひるまずその目を見つめた。その背中をジョンに蹴られ、ユメリアは悲鳴をあげた。

「あとで痛い目にあわせてやる」

背中も頬も痛い。でも、できる限り抵抗しなければ。

「わたしに何かあったら、夫だって黙っていません」

「あの弱そうな男が？」

ジョンがあざわらう。ユメリアは我を忘れ、生まれてはじめて人の頬を張った。

「何も知らないくせに」

ユメリアの右手を、ジョンがとらえた。

「こいつ……」

怒りを宿したジョンに対して、ユメリアは引かずににらみつけた。

　そのとき、リウが言った。

「人さらいじゃん」

「えっ……」

ジョンは一瞬戸惑った。

「こいつら一度、うちの宿に来たんですよ。夫といってもまだまだ子どもです。田舎から出てきた感じで、足なんてつきません」

「そういう問題じゃないだろ」

リウは苛立たし気に言った。

「その辺歩いてる女を適当につかまえて売る。それってただの人さらいだろ。お前、何考えてんだ」

「でも……この女さえ売れば、金が返せるんです」

「カタギの女さらって売るようなまね、治安が乱れるからやんなってボリスさんに言われなかったか」

リウのもつナイフが、ジョンの頬をピタピタと打つ。

「お前、ボリスさんのシマ荒らして作った金で、借金返すのか」

「す、すみません」

「わかったら、女は帰せ」

ジョンが手を放すと、ユメリアはその場にへたりこみ、這って扉のほうへ移動した。

「なあ。金は明日までに作れよ」

ユメリアは部屋の入り口で、壁に手をついてなんとか立ち上がり、よろけながら歩き出した。宿を出たところで、遅れて出てきたリウから声をかけられる。

「おまえ、だいじょうぶか」

ぜんぜんだいじょうぶじゃない、とユメリアは思う。ブラウスは破られている。殴られた頬は熱を帯び、腫れているのがわかるし、そのうえナイフの傷がついている。怖くて震えが止まらない。何より……。

――ナギさんになんて言おう。

この姿では、ごまかすことはかなわない。ナギを助けるはずが、かえって迷惑をかけてしまう。ユメリアは泣くまいと歯を食いしばる。

「だいじょうぶです」

自分に言い聞かせるように答えた。

「これ、羽織れ」

リウがジャケットをよこす。迷ったものの、ユメリアは受け取り、肩にかけて前を合わせた。

「頬の傷、すまなかった」

「いいんです。おかげでこうして助かりました」

早く立ち去りたいのに、からだが芯から震えて、うまく歩けない。

「それで帰れるのか」

「ほうっておいてください。上着は後日、お返しします」

リウが辻馬車を止め、ユメリアを強引に乗せた。

「お前、家は」

リウは明らかに正業の人間ではない。家を知られて、大丈夫だろうか。一瞬、逡巡する。

「心配なら、家の手前で下ろしてやる」

それを察したのか、リウが言った。

「川沿いの、桟橋の近くです」

馬車が駆けていく。窓の外は、暗くなりはじめている。ナギはきっと、もう帰っている。

――またあのひとを、心配させてしまう。

涙がこぼれ、そうなると止まらなった。顔をおおって泣くユメリアに、リウは何も言わなかった。

　家よりずっと手前の場所で、馬車を降ろしてもらった。リウがいっしょに降りたのを見て、ユメリアは青ざめる。御者に待つように伝えてから、リウが言った。

「旦那が家にいたら、ここへ呼べ」

ユメリアが警戒心をあらわにする。

「夫になにか？」

「女の顔に傷つけたなら、謝らないと筋が通らない」

そのとき、向こうから、「ユメリア」と呼ぶ声が聞こえた。

「ナギさん」

ユメリアが走り寄る。ナギは仕事帰りに、そのままユメリアを探しに来たのだろう。油と煤で汚れたシャツを着て、手ぬぐいを首にかけている。ユメリアの姿を見て、ナギが顔色を変える。

「あなた……何が」

背後のリウをにらみつける。

「わたし、だいじょうぶです。心配しないで。あのひと……リウさんに助けてもらったの」

ナギはけげんな顔をする。

「それで、リウさんが、話があるって」

「ちょっと外してくれ」と言われ、ユメリアは川の堤にのぼって見守った。ふたりとも東洋系ではあったが、背はリウのほうが高く、体格もしっかりしている。逢魔が時、ふたりの表情はよく見えない。ただ、ナギが真剣に話を聞いているのはわかった。何かを聞いたナギが手にしていた手ぬぐいを地面に叩きつけ、どこかへ行こうとし、リウに止められた。やがて、リウが両手をあわせて腰を折った。たぶん、東の国のおじぎなのだろう。リウは馬車に乗って去っていく。

「帰りましょう」

　ナギが近づく。怖い顔をしている。

「ナギさん、ごめんなさい」

ユメリアは、その顔をまともに見られない。

「わたし、また迷惑をかけて」

ナギはひと言、「怖かったでしょう」とだけ言った。

「うん」と答えたら、ふたたび涙が落ちた。

「怖かった」

　ユメリアは泣きじゃくりながらナギの手を取り、家路をたどった。