庭師とその妻

「ナギさんが無理して、倒れてしまったら」

　ナギの熱が下がった日。ユメリアはひとり、街へ出た。ふだん出かけるのは、決まった店への買い物ぐらい。長時間、よく知らないエリアまで足をのばすのは、まだ緊張した。

――でも、がんばらなくちゃ。

　手のひらをきゅっと握る。住まいを探したとき、掲示板に求人が貼ってあるのを見た覚えがある。以前、ナギと回った場所を思い出しながら街を巡る。そうするうち、酒場などの外壁に「給仕募集」と直接チラシが貼ってあることにも、ユメリアは気がついた。

――酒場は、男のお客さんが多いから、きっと無理……。

どうやら、世の中には、たくさん求人があるらしい。とはいえ、自分には何ができるのか、ユメリアにはわからなかった。

　ため息をついたユメリアの目に、「工場でお針子募集」と書いてあるチラシが目に入った。

――これなら、ひょっとしたら。

ユメリアは持ってきた街の地図を広げ、工場の場所を確認する。

　その工場は、色街に近いエリアに建っていた。煉瓦づくりの門からなかをのぞき、思い切って敷地へ足を踏み入れる。工場の手前に事務室があり、老眼鏡をかけた初老の男が帳面に何かを書きつけている。

「あのう。求人を見て来たんです」

ユメリアがおそるおそる声をかけると、男が顔をあげた。眼鏡をずりあげ、ぎょろっとした目で、ユメリアをじろりと見た。

「ここへ」

男は事務机の隣に椅子を持ってきて、指さした。

「わたし、ユメリアと申します。あの、ここでお針子を募集していると……」

ユメリアがぜんぶ言い切らないうちに、男が質問した。

「名字は？」

「失礼しました。ドーンです。ユメリア・ドーン」

ナギの姓はシノノメ、ユメリアの姓はボルヴァだが、ともにこの国ではなじみが薄い。ゲルバルドからは、身を隠す以上、当たりさわりのない姓を名乗ったほうがいいとすすめられていた。「ドーン」という姓も、ゲルバルドがつけてくれたものだ。

「あんた、どっか工場で働いたことあるの？」

ユメリアは首をふる。

「お針子の経験は？」

ユメリアはすこし考えてから言った。

「ボタン付けと……、このスカートのサイズを直したくらいなら」

「なんの経験もないのか」

男がため息をついた。

「それじゃあ、だめだね」

「あ、あの、じゃあ、どこかで経験を積んだら雇っていただけるんですか？」

ユメリアは食い下がった。これからどうすればいいのか、すこしでもヒントがほしい。男がジロリとユメリアを見やった。

「そんなこと、自分で考えな。とにかくうちでは、経験がない人間はいらないんでね」

ユメリアはうつむいて席を立つ。

「ありがとうございました。ごきげんよう」

　ユメリアはとぼとぼと歩いた。

――わたしを雇ってくれるところなんて、あるのかな。でも、ぐずぐずしているうちに、ナギさんが無理して、倒れてしまったら……。

不安が胸に去来する。

　嫌なにおいが鼻をつき、ユメリアはどぶ川沿いの色街に足を踏み入れたことに気がついた。リュートックへ来た初日、ナギと宿を探し回ったあたり。

――早く、ここを抜けなきゃ。

足を速めたそのとき。

「お仕事、探しているの？」

ユメリアは、ひとりの男に声をかけられた。男が出てきたのは、連れ込み宿の一軒だった。それでも、ユメリアは足を止めた。仕事の話なら、なんでも聞きたかった。

――あやしかったら、逃げればいいんだし。

そこにいたのは、色が白く、むっちりと筋肉質な男だった。どこかで会ったような気がする。街へ来てからはたくさんの人とすれ違ったから、そのせいかもしれない、とユメリアは自分を納得させた。

「君、工場へ入っていったから、ひょっとして働きたいのかなと思ってね」

ユメリアは警戒しながらも、うなずいた。

「ええ、お仕事を……」

「それはいい。ちょうど、宿の掃除をしてくれる人を探していたんだよ。簡単な仕事だから、どうかな？」

男は細い目をいっそう細めてニコニコ笑っている。

「ぜひ、お願いします」

「じゃあ、こっちへ」

男はユメリアを、宿のなかへとみちびいた。

――街へ来た日、この宿でも、泊まれないか聞いたな……。

ユメリアは思い出す。男はいったん帳場に入った。

「どうやるか、見てもらったほうが早いと思うんだ。掃除道具を持っていくから、先に部屋へ行っていてくれる？　そこの奥の部屋だから」

　狭く暗い廊下を何歩か進んで、ユメリアは足を止めた。

――ここ、ナギさんと逃げた宿だ。

一度、満室だと断られたのに、「狭い部屋なら空いている」と言われた宿。あのとき、ユメリアは「やっと宿が取れた」とほっとしたけれど、ナギは断り、あわてて宿から出た。そして言った。「あのひと、あなたを見て言うことを変えました」。

　ユメリアはきびすを返した。しかし、すでに廊下の入り口には、男が立っている。

「わたし、用事を思い出して……。し、失礼します」

うわずった声でまくしたてて戻ろうとするが、男は動かないまま、狭い廊下をふさいでいる。

「あの、あの、わたし、帰ります」

「困るよ、お仕事してくれるんでしょ」

男が前に出る。ユメリアは反射的に後じさった。

「おとなしくしてくれたら、すぐ終わるよ」

男が伸ばした手を、ユメリアは振り払った。逃げようとしたところ、ブラウスの布地をつかまれる。しかし、布地が破け、かわりにユメリアは自由になった。ユメリアは悲鳴をあげながら、廊下の奥へと逃げた。

　いちばん奥の部屋へ入り、鍵を閉め、扉を押さえた。鍵ががちゃがちゃと回る。ナギのことばを、また思い出した。

――宿の人間なら、鍵だって持っています。

ユメリアは部屋を見回す。すえたにおいがただよう空間に、寝台と小さなテーブル、スツール。扉の向かいには、ちいさな窓がひとつ。くぐり抜けている間に、男につかまってしまいそうだ。

　外から回された鍵を、すんでで閉める。

「くそっ」

男が毒づく声が聞こえ、ふたたび鍵を開けはじめる。ユメリアは、せいいっぱい体重をかけて、扉を押さえる。ふたたび開けられた鍵を閉めようとするが、錠が回らない。男が鍵を差し込んで回しているらしい。ドアノブが回り、扉が力づくで開かれようとしている。

――ナギさん……ナギさん。

　ユメリアの視界に、薬指の指輪が目に入った。

――あのひとのために、しっかりしなきゃ。

呼吸を意識して、深くする。ゆっくり吸って、止めて、ゆっくり吐いて。

　踏ん張った足が、ずるずると後ろへと下がる。やがて押し負けて扉が開き、ユメリアは後ろへ跳ね飛ばされた。

「困るよ、おとなしくしてくれないと」

男がにんまりと笑って、部屋の入り口に立ちはだかった。