庭師とその妻

「そしたらふたりで、お外で寝よう」

　翌日は朝から街を回り、住める場所を探した。朝、憔悴したようすのユメリアに、ナギは言った。

「早く家を見つけて、この宿から出ましょう」

それはなかなか実現しなかった。

――人が集まる広場や辻、酒場や食堂には、求人や空き部屋の情報が掲示されているはずだ。それを見てまわれ。店に入って感じのいい店員がいたら、聞いてみるのもいい。

　ゲルバルドに教えてもらった通りに街を巡り、借りられそうな部屋の情報があれば、大家に取り次いでもらった。

「もう決まってしまって」

「お仕事が決まっていないようでは」

「あまり若い人は」

「俺たち、貴族の紹介状も持っているんです」

ゲルバルドが書いてくれた身元保証のための書状を見せても、皆、いい顔をしなかった。部屋の中を見せてもらう前に、断られてしまう。

　疲れ切ったふたりは、昼を食べに食堂に入った。カウンターで揚げた芋や魚、エールと紅茶を注文し、ついでに空き部屋がないか聞いてみる。店員は、「女将さんに聞いてみるよ」と請け合ってはくれたものの、食事中、心当たりはない、との返答を持ってきた。

「お部屋、なかなか見つからないね」

紅茶をひと口飲んで、ユメリアがうつむいて言った。

「疲れたでしょう。あなた、宿で休んでいてください。午後は俺ひとりで探しますよ」

「だいじょうぶ。ふたりでいたほうが、大家さんも判断しやすいだろうし」

平気だよ、とユメリアがナギの手を握った。

　午後、思いつく限りの掲示は、ぜんぶ見てしまった。

――甘かった。

ナギは青ざめた。

　夕飯には、パン屋でできるだけ安いパンを選んで、ふたりで宿に帰って食べた。

「明日、街のこのあたりに行ってみたらどうかな」

キオスクで買った街の地図を寝台に広げ、ユメリアが、西のエリアを指す。

「そうですね」

ナギはうつむき、ほとんど地図を見ずに返事をした。

「ナギさん」

ユメリアが、ナギの頭を抱き寄せた。ナギは、ユメリアの胸に頭をうずめるかっこうになる。

「なんとかなるよ」

彼女の鼓動が聞こえる。

「なりませんよ。明日も、明後日も住むところが見つからなかったら。そのまま、金が尽きたら」

「そしたらふたりで、お外で寝よう」

春が近いから、きっと死なないよ、と彼女が言う。ナギが頭を起こし、顔をしかめた。

「あなた、野宿したことないでしょう。だからそんなことが言えるんだ」

もう、と彼女がナギの頭を再び胸に抱く。

「そんな顔しないで」

「地べたで寝るのは冷えます。それに危ないです。俺はあなたにきちんとした暮らしを……」

「お屋敷よりましだよ」

「甘いですよ」

「ナギさんだって、わたしがあのお屋敷でどんな目にあっていたか、全部は知らないでしょう」

「あそこには、屋根だって、寝台だってあった」

「でも、怖い目にたくさんあった。お屋敷では、わたし、何をしてもいいって思われてたから」

ユメリアが、ぎゅっとナギの頭を抱く。それ以上、彼女はお屋敷でのことは語らなかった。ナギはそのあたたかさと柔らかさ、鼓動を感じていた。

「ナギさんだけで頑張ろうとしないで。どうにもならなかったら、ふたりいっしょに苦労しよう」

　明日もたいへんだから、と寝台に入ったものの、その日も嬌声は容赦なく聞こえてきた。ふとんを頭からすっぽりかぶると、ユメリアは寝間着がわりのナギの下着をつかんでしがみついた。

「俺の手を取って」

ユメリアが震えながら、ナギの手を取る。

「あなたの耳に当てて」

そうして両手をユメリアの耳にあてて、ふさぐ。

「怖い……けど、いまがいちばんいい」

汗をにじませながら、ユメリアが言った。

「だって、ナギさんがいるもの。怖いとき、こうやって耳をふさいでくれる人がいるもの」

声がやんだ。が、夜明けまではまだまだ時間がある。ほどなく、また聞こえ始めるだろう。ナギはユメリアの耳から手を離す。

「少し、体にさわりますよ」

自分の胸に顔をうずめた彼女を抱きしめ、背中をなでた。