庭師とその妻

「お前たち、知らない町で、ふたりでやっていけるか」

「お前たちは、ここを目指す」

　ランプの灯りのもと、深く皺が刻まれた指が、地図の一点をさした。そこには、赤い丸とともに、「リュートック」と地名が書き込まれていた。

　ゲルバルドが地図をたずさえて北塔へやってきたのは、物置に身をひそめてから二日後の夜だった。何か問いたげなふたりの様子に取り合わず、いきなり食堂のテーブルに地図を広げ、ゲルバルドがたずねた。

「お前たち、ここを出て行きたいところはあるか」

ふたりとも首を振る。

「できるだけ遠くに身を隠そう、とは思っています」

「親族のあてはあるか」

ふたたび、揃って首を横に振る。老貴族は、シャツをまくった腕を組んだ。

「まあ、あてがあっても足がつきやすくなるだけだが……」

そして、老眼鏡を取り出し、地図に視線を落とした。

「あてがないのなら、リュートックまで出ろ」

「リュートック……」

ナギは、その名前だけは聞いたことがあった。最近、工業で栄えているという都市の名前だ。

「移民が多い街だ。お前のその容姿も目立ちづらい。機械織物だのなんだの工場が増えているから、仕事も探しやすいだろう」

ふたりに異存がないのを確認すると、ゲルバルドはリュートックを指さしたのだった。

「ここからリュートックへは、街道へ出て、駅馬車に乗る必要がある」

今いる場所は、リュートックからはるか北だという。ゲルバルドは人差し指で、街道をたどって見せる。

「街道にそのまま出るのは、追われていることを考えれば悪手だ。そこで、山を越えて、西の駅逓へ向かう。日が沈んだのち、馬を駆けさせれば、朝一番の駅馬車に乗れる。夜の移動になるが、満月の日ならなんとかできるはずだ」

そこからも、ゲルバルドの説明はつづいた。途中の駅逓で一泊して駅馬車を乗り継ぎ、２日かけてリュートックを目指すこと。

「でも、その西の駅逓まで、馬で……。どうやって」

ナギが戸惑いながら尋ねる。

「わたしとお前で一頭ずつ駆けさせる。その娘はお前かわたしの後ろに乗せる。その娘の体重ならいけるだろう。途中、危ない箇所ではわたしが松明をかかげる。狼に襲われてはかなわんからな」

「俺が乗った馬は、その後……？」

「こちらで何か手はずを考え、引き上げる」

　そこまで説明すると、ゲルバルドは深く息を吐き、椅子に腰かけた。

「お前たち、知らない町で、ふたりでやっていけるか」

「やっていきます」

ナギは即答した。

「お前はどうだ」

ユメリアは、ややあって答えた。

「が、がんばります……」

「本当はもう少し休ませてやりたいが……」

ゲルバルドが老眼鏡を外し、眉間のあたりをもんだ。

「じゅうぶんお世話になりましたから。ただ、俺たち、金はまったくなくて」

「心配するな。用立てる」

「これ以上、ご迷惑をかけるわけには。わたしたち、何もお返しは……」

椅子にもたれかかったゲルバルドは、ひどく年老いて見えた。ややあって、口を開いた。

「逃げ切れ。そして、必ず幸せになれ」

ナギはひと呼吸おいて返事をした。

「必ず」

「とはいえ、準備がいる。もうしばらくはここにとどまってもらうことになる。よく体を動かして、体力をつけておけ」

ゲルバルドはそれだけ言い置くと、さっさと立ち上がり、食堂を出ていく。ナギとユメリアは何も言えず、その背中を見送った。