庭師とその妻

ナギとユメリア

ゲルバルドが去ったのを見はからって、少女が部屋に顔を出した。

「ゲルバルドさん、どうしたの？」

少年はゲルバルドが置いて行った新聞を、反射的に隠す。今の状況を、彼女に知られたくはなかった。これ以上、怖い思いをさせたくない。

――でも、知らないのは、それはそれで危ない……。

逡巡ののちに、少年は話した。スミスは死んだが、アレクは大けがはしたものの、生きている。自分はアレクやエリスを斬りつけ、スミスを殺し、「使用人」の少女をさらった犯人として追われている。少女の顔がどんどん曇り、最後はその場にへたりこんだ。

「そんな……。庭師さん、何も悪くないのに」

わたしのせいで、と顔を覆う。少年はしゃがんで、彼女と目線を合わせた。

「あなたのせいじゃない」

「わたし、警察で話すよ。お屋敷や地下室で何をされていたか。それに、使用人なんかじゃなかったって。そうしたらきっとわかってもらえる」

「もし、わかってもらえても。俺は無罪放免とはいかない。俺がつかまれば、あなたはひとりになる」

ゲルバルドにはああ言ったものの、彼女をひとり残す気にはなれない。彼女はアレクから逃れられるのか。ひとりで生きていけるのか。それに……。

「きっと俺たちの言うことは、とりあってもらえない」

スミスは「処分する」と事もなげに言って笑っていた。おそらく、女をいたぶるのは彼女がはじめてではない。賄賂、癒着、つながり。アレクやスミスにそんなものがあるのだとしたら、彼女が境遇を訴えたところで、聞いてはもらえないだろう。それでも――。

――負けられるか。

「わたし、庭師さんの人生をめちゃくちゃにしてしまった」

震える少女の肩に、手をそえる。

「めちゃくちゃにされたのは、あなたの人生だ」

閉じ込められて、玩具にされて、殺されそうになった。

「それに、これは俺が選んだことです」

「でも……」

「あなたの人生、これ以上めちゃくちゃにはさせません。絶対に」

言い切る少年の瞳を、涙にぬれた少女が見つめた。

「そのために、俺たち、新しいルールを決めなきゃいけません」

少年はゲルバルドのことばを伝えた。庭師とお嬢様、本名以外の呼び名で呼び合う――。

「庭師さんのお名前……えっと、たしか、チャウさん……だよね」

「俺、ほんとうの名前はちがってて……」

少年がすこし照れながら言った。

「俺、ほんとうはヤナギっていいます」

少年はズボンのポケットの奥から、くしゃくしゃになった紙を取り出した。ロマノフスカヤの屋敷から持ち出せた数少ない持ち物のひとつ。今にもやぶれそうな紙をそっと広げる。

「孤児院の前に捨てられたとき、この紙も一緒に、箱に入ってたらしくて」

ふたりの知らない文字が大きく書かれ、その上部に、この国の文字で、読み仮名がらしきものがふられている。

「ヤナギ……シノ、ノメ……？」

少女がたどたどしく読み上げた。読みづらいですよね、と少年は苦笑する。

「ヤナギ・シノノメ。でも、呼びにくいしなじまないから、孤児院ではチャウってことになって。こっちの名前は、きっとだれも覚えていないはずです」

「ヤ、ナ、ギ」

少女が一音ずつ区切って発音し、ちょっと考えて言った。

「じゃあ、ナギさん、でどうかな？」

少年がうなずくと、ナギさん、ナギさんと少女が繰り返す。

「それで……お嬢様は、アナベル、ですよね」

「わたしも、ほんとうの名前は別にあるの」

少女はちょっと迷ってから、その名を口にした。

「わたし、ユメリアっていうの。ユメリア・ヴォルヴァ」

「ユメリア……」

少女がうなずいた。

「母さまと父さまがつけてくれた名前。あのお屋敷に引き取られるとき、本当の名前は知られないほうがいいって、新しい名前をいただいたの」

「知られないほうがいい？」

少女も理由はわからない、と言う。

「先代のミハイル様は、わたしを娘がわりに育てたいとおっしゃっていたから、新しい名前をつけたかっただけかもしれない。あのお屋敷のひとたちは、この名前を知らないはず」

でも、と少女はつづけた。

「わたし、いつか、ユメリアって呼ばれたいって思ってた」

「これからはユメリア……さん？」

「ユメリアでいいよ」

「じゃあ、ユメリアで」

少年がその名前を呼ぶと、少女が照れくさそうに笑い、「はい、ナギさん」と答えた。