庭師とその妻

対決

馬車のキャビンに転がりこむと、少年は間髪入れず、目の前の男に鎌で斬りかかった。

スミスがそれをすんでによけ、少女を腕のなかに引っ張り上げた。

「ほら、斬ってごらんよ」

盾にされた少女が、首をふった。

「だめ……庭師さん、逃げて」

後ろ手に拘束されたまま、ブラウスが半分やぶれて肌着と白い肌が見えている。

少年はスミスをにらみつけた。

「おまえ……どこまでクズなんだ……」

「ちょうどよかった。いま、君も売ってもらおうって話していたんだよ。

君の話をすると、この子、すごくいい顔をするから」

少年が動こうとすると、スミスが彼女の顔に手を当てた。

「おっと。この子の目、どうなってもいいのかな？」

少女のまぶたに、男が親指を当てる。

「僕はかまわないけどね。目のひとつやふたつつぶしたって、まだまだ楽しめる」

男の指が、彼女のまぶたをなでた。

「でも、君はどうかな……？」

「逃げて……」

少女がおびえた声で、懇願する。

「さあ、鎌をおろして言うことを聞け」

少年は眉をしかめる。

馬車の進路のほうへ遠い目を向け、苦渋した。

馬が駆ける足音、

少年の荒い息づかい、

少女の「だめ……」というつぶやきがキャビンに響く。

少年の手から、鎌がすべり落ちた。

「庭師さん、だめだよ……」

「ひざまずいて、手を後ろに」

少年がひざをつく。

「お願い、スミス様、やめて……」

少女を腕に抱いたまま、スミスがポケットから手錠を出した。

「後ろを向け」

少年はスミスに背を向ける。

手のひらに、じっとりと汗がにじむ。

「この子のために用意したから、少しちいさいかもしれないけどね」

少年の手に冷たいものがふれたそのとき。

馬車が大きく揺れた。

「やってくれ、旦那！」

御者が、キャビンのほうを向いて叫んだ。

――こういうことか。

少年はスミスのほうに向き直りながら、納得する。

先ほど進路に目を向けたとき、御者は何かをしきりと訴えていた。

スミスが大きく体勢をくずし、少女がその手を離れる。

少年は、スミスに思い切り頭突きを食らわせた。

不意打ちをくらい、仰向けに倒れたスミスの上に、少年がのしかかる。

その首に両手をかけ、全体重をかける。

さらに馬車が揺れる。

「もうこんなことの片棒をかつがされるのはごめんなんだ！」

御者の声には、すてばちな色があった。

少年は体勢を保とうとするだけでやっとだ。

スミスが少年の手をひきはがそうと、爪を食いこませた。

仰向けのまま、少年を蹴りつける。

「放せ、この庭師ふぜいが」

スミスが少年のからだを蹴り上げた瞬間、馬車が揺れ、

少年はキャビンの壁にたたきつけられた。

からだを起こそうとすると、床に散らばったガラスの破片が手のひらに食い込む。

「活きがいいなあ……」

スミスが立ち上がり、少年を蹴りつけた。

「だめ……」

手を使えない少女が座席をはいずり、キャビンの床にうずくまる少年の前に落ちた。

スミスの足が、そのわき腹に当たる。

「あっ」と声をあげて、彼女がせき込む。

「お嬢様……」

スミスが驚いた顔をしたのち、にたりと笑った。

「仲がいいなあ、君たち」

キャビンの床をすべった鎌が、スミスに拾いあげられる。

すみに追い詰められた少年は、少女のからだを抱き寄せ、かばうように右腕で抱きしめた。

――何か……手は……。何か……。

体をささえる左手が、ガラスの破片に刺されて痛む。

スミスが鎌を振り上げる。

少年は少女の頭をぎゅっとかばう。

やられる。

そう思ったとき、少女がうめき声をあげた。

スミスが狙ったのは、少女だった。

一回、二回、三回。

刃物が彼女の肩にめりこむ。

少年が腕の位置を変えても、間に合わない。

少女の血が、少年の腕をつたった。

スミスがしゃがみこみ、少女の髪をつかみ上げ、その白い喉もとに刃物を当てる。

スミスが血走った目で、少年を見た。

「……さあ、おとなしく言うことを聞け」

「この人にさわるなあああ！」

少年は絶叫し、スミスの顔に、左手でつかみ集めたガラス片を投げつけた。

動揺したスミスの腹に頭突きをし、鎌を奪い取る。

「うおおおおおおおおおおお」

少年は吠え、鎌を力のかぎり、振り下ろす。

ざくり、と嫌な感触が手に伝わる。

スミスが目を見開き、首から血を吹き上げて後ろへ倒れゆく。

馬車の振動でキャビンの扉の蝶番が外れ、バタバタと開閉する。

少年はキャビンの壁に手をつき、飛びあがるようにして、スミスの体をその外へと蹴り出した。

ほっとする間もなく、

「だめだ、だめだ、もうだめだ」

御者の叫び声が響き、馬車がひときわ大きく揺れる。

少年は馬車の進路を見て息をのむ。

崖が、せまっていた。

少年はとっさにずた袋を下ろす。

少女を腕に抱くと、少年は覚悟を決めて、キャビンの外へ転がり出た。