庭師とその妻

追跡

「エリス！　てめえもあの人に手ェ出そうとしてただろうが！」

少年は、背中にのしかかるエリスに向かって吠えたてた。

「殺してやる、殺してやる、殺してやる！」

気迫にひるんだのか、一瞬、背中の拘束が緩む。

少年はそのすきを逃さなかった。

半身をねじって体をはね起こし、背後の男をポケットのナイフで一閃した。

エリスが目を押さえて転がる。

体の痛みも忘れ、少年は跳んだ。

部屋の隅に置いたままだった鎌とずた袋をひっつかむ。

「おい、おまえ」

止めようとしたアレクを、鎌で斬りつけた。

血が孤を描いて飛び、外で誰かの悲鳴が上がる。

いつの間にか、小屋の外にはメイドや下男たちが集まり、ようすをうかがっていた。

彼らを突き飛ばすようにして、馬小屋へ向かう。

「あいつを……あいつをつかまえろ」

アレクの声を聞いた。

――早く、早く、早く。

孤児院にいたころ、近所の牧場の仕事を手伝っていたら、遊び半分に馬の乗り方を教えてもらったことがある。

――乗れるだろうか。

馬の気性が荒くないことを祈りながら、鞍をつけて飛び乗る。

スミスに蹴られた内臓がきしんで、少年の口から何かがもれた。

ばらばらと、複数の足音が近づく。

「待て！」

少年は口のなかのものを吐き捨てると馬を駆けさせ、敷地の外へと向かう。

いつかの時雨の日、彼女を見送った車寄せから、真新しい馬車の轍（わだち）が伸びている。

――今度は絶対に見送らない。

馬が路面を蹴ると、少年の上体はふらつき、めまいを覚えた。

そのたびに、馬のスピードがゆるむ。

――頼む、頼む、耐えてくれ。

祈りながら、歯を食いしばる。

轍は街とは反対側、山に向かって続いている。

集落を抜けたころ、馬車が見えてきた。

馬にしがみつき、その腹を軽く蹴る。

――頼む。

この体での、慣れない乗馬。

山道に入れば、きっとふり切られてしまう。

吐き気をこらえ、馬を駆けさせ、馬車との距離を詰めた。

のぼり坂がはじまる前に、馬車と並走する。

御者はちらちらとこちらをうかがっているが、

キャビン内の男はこちらに背を向けて何かにのしかかり、少年に気づくようすはない。

男の体の下に、少女の姿が見えた。

――できるか。

少年は跳んだ。

ガラスが砕ける衝撃、顔や手足を刺す痛み。

馬車に飛び込んだ少年を、スミスの邪悪な笑顔が迎えた。

「おやおや、飛んで火にいる夏の虫だね」