庭師とその妻

破局

薔薇のとげが、指を刺した。

少年は、指先で、血がぷっくりと球形になるのをぼんやりと見つめる。

――こんな失敗、いつもだったらしないのに。

睡眠不足がたたっているのだろう。

少年は頭をふった。

ふだんならツバでもつけてすませるところだが、昼が近い。

昼食をとって、仕切り直そう。

そう思い、道具を置きに庭師小屋へ向かったとき、異変に気が付いた。

――開いている……。

仕事に出るとき、いつもきっちり閉めているはずの扉が、わずかに開いている。

扉の前に、あるものが落ちているのを見て、少年は駆け出した。

バックルがついた、茶色の古ぼけた革靴。

それはいつも、彼女が履いているものだった。

心臓が強く打つ。

部屋から誰かの気配がする。

扉を一気に開け、小屋に踏み入る。

部屋の奥で、男が何かを吊り下げていた。

「あ……」

「何か」が、かすれた声をあげる。

それは、彼女だった。

品のよいブラウンのジャケットにベスト、ズボン。

髪もひげもよく整えられた、身なりのよい男。

たしか、名前はスミスとか言ったか。

いつぞや、応接室で彼女と談笑していたあの男が、彼女の首を絞めていた。

中空で、吊り下げるようにして。

彼女の唇が、何か言いたげに動く。

口ひげの男が、いきなり手を離した。

彼女が床にくずおれ、激しく咳き込む。

「君は？」

スミスが少年を見て尋ねる。

「な……おまえ……」

あまりのことに、理解が追いつかない。

「庭師だよ、この小屋を使っている」

後ろから声がした。

いつの間にか、背後にアレクとエリスが立っている。

――今のを黙って見ていたのか？

おやおや、とスミスは首をすくめた。

「庭師君、少しお邪魔するよ」

そう言いながら、木桶を引き寄せる。

朝の支度のために、いつも水を汲み置いているものだ。

「この子が逃げたのでね。ちょっとお仕置き中でね」

にこやかに言いながら、スミスは彼女の髪をつかみ、頭を木桶に沈めた。

ゴボゴボと、激しい水音。

「まあ、ほどほどにしてやれよ」

アレクはあきれた声で言うが、止めようとしない。

スミスが笑ってうなずき、少年に語りかけた。

「すぐ終わるから、ちょっと待っていてくれるかな」

少年は理解した。

彼女のあざ、傷、生気のない表情。

――こいつが。

「やめろ！」

やっと体が動いた。

ポケットからナイフを取り出し、躍りかかる。

――殺してやる、こいつも、アレクも。

もう少しでスミスに届くというところで、少年の体は床に叩きつけられた。

誰かが背中にのしかかり、後ろ手にひねりあげられる。

「悪く思うなよ」

エリスの声だった。

「おやおや。とんだ騎士（ナイト）だね」

スミスが少女の頭を水から引っ張り上げた。

咳き込む彼女の頰をつかみ、子細にその顔を観察する。

「水、飲んじゃったんだねえ。苦しかった？ 　苦しかったよねえ」

喜色満面だ。

「そうそう。君が溺れかけている間に、騎士（ナイト）が助けに来てくれたんだよ」

「ち、ちがう」

彼女が荒い息の合間に、なんとか発音した。

髭の男は満足そうに笑う。

彼女の肩を抱き、引きずるようにして、少年の前までやってきた。

「ご主人様の玩具に庭師が横恋慕。ロマンチックだね。

それとも何かな、君はアレク様、アレク様っていいながら、庭師と浮気していたのかな？」

「ちがいます。その人は、わたしとは関係ない」

彼女が必死に訴えている。

「お願い、放してあげて」

「放すわけにはいかないなあ。ナイフ持って、すごい剣幕だったからね」

にらみつける少年を見て、スミスは鼻で笑った。

「この子が好きかい？」

少年はただ男をにらみつけ、答えない。

「君がこの小屋でひとりさみしく寝ている間に、僕はこの子を何度も……」

「やめて」

「教えてあげればいいじゃないか。君がどんなふうにかわいい声で鳴くか、感じるか」

ここで見せてやってもいい、と男が続けると、少女が顔をゆがめ、身をよじって逃れようとする。

「おっと」

男は片手で器用に彼女の両手を束ね、後ろ手に拘束する。

そして、再び少年に向き合った。

「で、君は彼女のどこが好きなのかな？　かわいい顔しているよね。

からだもなかなか……」

男がブラウスの上から少女の胸をつかむ。

「この洋服、似合うよね。僕がアレクに頼んで仕立ててもらったんだよ。この子のために」

少女が唇を噛んだ。

「おまえ……」

「ドレスを仕立ててもらったの」。

あの日、薄紅の花を持って、幸せそうに笑っていた彼女。

あの日以来、笑わなくなった彼女。

「おまえらが……」

アレクとこの男が、寄ってたかって彼女を踏みにじった。

頭に血が昇って、そして、降りていく。

怒りが、少年の体も心も冷たくしていく。

「いじめると、本当にいい顔をする」

ブラウスのボタンをはずしながら、男が舌舐めずりをする。

やめろやめろやめろ！　少年は声の限り叫んだ。

「汚い手でその人に触れるな！　お前なんかが触っていい人じゃない！」

男の表情がふっと変わり、次の瞬間、顔に足が飛んできた。

頬に衝撃が走る。次は、こめかみ。

「汚い？」

男が髪をつかんで少年の体を起こす。

「君のほうがよほど汚いだろう」

今度は腹に一発、二発、三発とつま先をけり込まれた。

せり上がるものに耐えられず、少年は吐いた。

「下男風情が」

もう一発を覚悟する。

「スミス様、やめて」

男の身体を白い腕が抱いている。

「その人、このお屋敷の、大事な庭師さんなの。

優しいだけで、わたしのことは何も……」

アレク様、と彼女が呼びかけた。

「アレク様も止めて。

庭師さんのおかげで、お庭すごくきれいだって喜んでたじゃない」

――この人は、人のことばっかりだ……。

「わたし、もう逃げません。だから、他の人にひどいことしないで」

少年はスミスの瞳に、ぞっとするような嗜虐の光が宿るのを見た。

「だめだ、逃げて」

少女にその声は届かない。

「いいねえ」

男が少女の顎を上げた。

「あんなに僕にかわいがられても、そんなことが言えるなんて。

その気持ちに免じて、彼は許してあげようかな」

見えなくてもわかる。きっと彼女はホッとした表情をしている。

「ただし。ひとつ条件があるよ」

スミスがにっこりと笑った。

「今から、ちょっと痛いことをする。

なに、地下室でしてたことに比べればたいしたことじゃない。

声を出さず我慢できたら、彼には何もしない。できるかな？」

彼女がうなずく。

「そんなやつの口車に乗っちゃだめだ」

鉄の味と胃液の味がまじりあう口のなかで、舌がもつれる。

口髭の男は、そんな少年をちらりと見ると、優越感たっぷりに笑った。

「いい子だね。じゃあ、手を出して」

「やめろ、汚い手で……」

頭を踏みつけられる。

「そんな挑発には乗らないよ。

彼女の献身をそこで見ているんだね」

男が少女の指をなで回す。

「この指に決めた」

男は、少女の左手の薬指を、思い切り関節と逆方向に曲げた。

何かが折れる音と、少女の悲鳴が響く。

男がニタニタ笑う。

「これぐらいで、こらえ性がないなあ」

少年は腹に衝撃を感じた。意識が薄らぎそうになる。

そのとき、手を押さえ、うめく彼女と目があった。

「ごめんなさい……」

――あやまることなんて、何もないのに。

もう一発、頭に蹴りが飛んでくる。

少年は、必死で持ちこたえようとする。

今、自分がたおれたら、彼女を守ろうとする者は誰もいない。

「もう一回、チャンスをあげよう」

彼女が手をあずける。

「やめろ……」

ほどなくして、骨が折れる乾いた音。

声を出すまいと必死でこらえる彼女の息遣い。

それと、もうひとつ、野獣のような……。

男が鼻息荒く、苦悶の表情を浮かべる彼女の顔を撫でまわしている。

「いいねえ。君は本当にいい顔をする」

「や……」

か細く、おびえた声。

ついでに教えてあげようね、と男が言った。

「君ががんばって僕の期待に応えれば、僕はアレクの仕事にお金を出す」

男が彼女の頬をなでる。

「アレクはそんな君の献身に感動して、振り返ってくれる」

男がくっくっ、と笑った。

「そう言ったら、君、たいてい言うこときいたよね。

地下室で、痛いことも、苦しいことも、一生懸命耐えて。

かわいかったなあ」

「……うそなの……？」

彼女が消え入りそうな声で尋ねた。

「うそも何も」と、スミスは続ける。

「最初から、君を売ってもらう話はしていたんだよ。

アレクはもうすぐ結婚するんだよ。

だから、君をどうするか困ってた。

君みたいなのがいちゃ、人聞きが悪いってね」

「おっ、おまえ……」

少年は絶句した。彼女の表情は見えない。

男の興奮しきった声が響く。

「ああ、君のその絶望する表情を見たかったよ！　ゾクゾクする」

男が縄を取り出し、手際よく少女を後ろ手に縛り上げた。

彼女はされるがままになっている。

「アレク、この子はいい。とってもいいね。倍額払ってもいい」

彼女の耳をふさぎたかった。

何も聞かせたくない。

「遠慮なく楽しんだ後は、ちゃんと処分しておくから、心配はいらないよ」

――処分……。

男が彼女を連れて、小屋を出ていく。

「アレク！」

何もかもかなぐり捨てて、少年は叫んだ。

「お前、変態野郎にあの人を売ったのかよ！」