庭師とその妻

拒絶

――あの人に、何が。

庭師の小屋で、少年は考えつづけた。

結論はひとつだった。

――彼女は俺の知らない場所で、ひどい目に遭わされている。

「アレク様に振り向いてほしい」と言っていた彼女。

しかし、少年から見ると、アレクには、彼女を想う気持ちは欠片もない。

そんなふうに思いたくないけれど、彼女はアレクにとって玩具だった。

それも、手荒に扱ってかまわない玩具。

そんな男のもとで、彼女の未来に何があるのだろう。

それがロクなものでないことだけは、確実に思われた。

――その「ロクでもない未来」が、いまなのではないか。

師匠は言った。彼女の未来は、よくて嫁のきてがない男の嫁か、アレクの妾。

――じゃあ、悪くて……。

その先は、少年には想像できなかった。

もうダメだ、と思った。

師匠を裏切るのは心が痛い。

それでも、この屋敷に彼女を置いてはおけない。

少年はその夜、荷物をまとめた。

ほとんど使わず貯めていた給金、師匠の帳面、剪定用のはさみやナイフをずた袋に詰める。

迷ったけれど、身を守るために鎌も持った。

屋敷じゅうの灯りが消えた時間に、彼女の部屋の下へ急ぐ。

――どうか、出てきてくれますように。

一度、二度、三度。

祈るような気持ちで窓を叩く。

窓の向こうに白いシルエットが見えた。

少年が手を振ると、少女が窓を開ける。

「庭師さん……？」

「少し、お話させてください」

少女が窓から顔を出して左右を確かめた。

「部屋へ来て」

彼女について、部屋へ入る。

はじめて入る彼女の部屋は、小ざっぱり、というより殺風景だった。

白いシーツがかかった寝台、飾りのない簡素なカーテン、窓辺にあるテーブルと一脚の椅子。

壁際には古い箪笥がひと竿。

彼女はろうそくをともしつつ、少年にベッドに座るよううながした。

「どうしたの？」

振り返った彼女が、やつれていた。

丈のやや短いネグリジェだからこそわかる。

首のほかにも、手首足首にも、あざが痛々しく残り、胸元近くにも、赤いみみず腫れが夜着の下へと消えている。

少年の視線に気づくと、少女はガウンを羽織り、前をかきあわせた。

ガウンの生地をきゅっと握った中指と薬指には包帯が巻かれ、爪のあたりに血がにじんでいる。

――もう待ってはいけない。

「俺と、外へ行きましょう」

少女が少年を見た。その瞳に力がない。

「外って、このお屋敷の外？」

少年はうなずいた。

「逃げるんです。こんなところに、いちゃいけません」

少女が目を伏せた。

「無理」

「どうして」

「どうしても」

少女が無表情に答えた。

「わたし、外の世界を知らないし」

「俺がなんとかします」

ややあって、彼女がきっぱりと言った。

「わたし、アレク様に振り向いてほしいの」

「アレクはあなたのこと……」

玩具にしている、とは本人に言えなかった。

「あなたのこと、見ていないでしょう」

歯切れが悪くなってしまう。

「それでも、少しでも可能性があるなら……」

うつろな目をして彼女が言う。

「可能性って。その首に、手首にあるあざは、なんなんですか」

「これは……アレク様とは関係ない」

「関係なくないだろ！」

思わず声を荒げた。

「何されてるか知らない。でも、あなたがひどいことをされているのは、俺、わかります」

沈黙。

「それでもわたし、アレク様のそばにいたい」

少女が淡々と答えた。

「ひどいこと、痛いことたくさんされても、これでアレク様が振り返ってくれたらって思う」

少年は奥歯を噛んだ。

「どうして……。そんなことで、あいつが振り返るわけないだろ」

どこかで誰かにひどいことをされて、それでアレクが振り返る。

わけがわからない。

――俺は、俺は、俺なら。

言いたいことが胸に渦巻いている。

「でも、その可能性が少しでもあるのなら、わたし、ここにいたいの」

「可能性なんて……」

「あるわけない」とは彼女に言えなかった。

言ったら何かが終わってしまう気がする。

これ以上、何が言えるだろう。

彼女の心は、彼女を踏みにじっている男のところにあるというのに。

そう思ったら、目頭が熱くなった。

それを見て、少女の表情が少しだけ動いた。

「庭師さんは、優しいね」

いつかと同じ、あきらめたような笑み。

でも、前よりももっともっと、たくさんのものを彼女はあきらめてしまっている。

「こんなわたしに、ずっと優しくしてくれて、ありがとう」

「そんな、これが最後みたいな……」

たまらず、彼女の手を取る。

彼女は悲しそうな顔をして、その手を引きはがした。

「もう、会わないほうがいいね、わたしたち」

今度は彼女が少年の手を取り、扉へと導く。

「いつもお花を届けてくれて、すごくうれしかった」

彼女の導きには、有無を言わせない力があった。

扉を開けながら、彼女は言った。

「本当にうれしかった。きっと、庭師さんに想像できないぐらい」

「花なんて……」

花なんて、いくらでも。

そう言いかけて、二の句が継げない。

あなたは俺にりんごをくれたのに、命をくれたのに。

師匠が亡くなったときだって、会いにきてくれたのに。

俺はあなたに何も返していないのに。

「ふつうの女の子みたいに扱ってくれたの、庭師さんだけだから」

扉を開いた彼女が笑おうとして、泣いていた。

抱きしめたい。連れ去りたい。

なのに、彼女はそれをさせてくれない。

少年を扉の外に出すと、少女は半歩下がった。

「わたしのことは、どうか忘れて」

そうして、扉が閉められた。