庭師とその妻

ひざまずいて、愛を

「なあ、お嬢様、知らない？」

そこにいたのは、この屋敷で下男を束ねるエリスだった。

長い髪がだらしがなく、プレイボーイ風の印象を与える。

なれなれしく、女の話と噂話が好きな男。

少年はこの男が苦手だった。

「ここにいるんだろ？」

「知りませんよ。何か用なんですか？」

警戒しながら、少年は答える。

「本当に？」

扉を強引に開け、エリスが小屋へ入ってくる。

「ちょっ、勝手にやめてください」

抗議するが、エリスはいっこうに気に留めない。

さっきまで少女が座っていた椅子にどっかりと腰を下ろし、脚をテーブルに乗せた。師匠と自分の領域が汚されている。

そんな不快感を覚える。

「へえ。カップがふたつ、ねえ」

エリスがテーブルをあごで指す。

――しまった。

「庭師の師匠はいないのに？」

「片付け忘れたんです」

少年はカップを下げた。

男が立ち上がり、もう一方の椅子の座面にふれた。

「こっちもそっちもあたたかい」

「俺が座る位置を変えたんです。

変な言いがかりをつけないでください」

少年は焦りをにじませつつも、言い返す。

「お嬢様ー、出ておいで」

男がふたたび椅子に腰かけて脚を上げ、大声で呼んだ。

「ここにはいませんよ」

「なあ、正直になろうや」

男がニヤニヤしながら聞く。

「おまえ、あの子とヤッたの？」

「なっ」

あまりの露骨さに、顔がひきつる。

「そんなわけないでしょう。あのひとはこの家のお嬢様ですよ。

それに、アレク様の……」

ごまかそうとしたところを、男が無遠慮に引きついだ。

「玩具だろ。たまったときに使う」

侮辱したもの言いに、思わず手が出そうになる。

――ここでもめ事を起こしたら、師匠に迷惑がかかる。

唇を噛んで耐えた。

「とにかく、お嬢様はいません。出ていってください」

この男のことばを、彼女も聞いている。

その心中を思うとたまらなくなる。

少年のあせりをよそに、エリスは出ていこうとはしなかった。

「だいたい、お嬢様に用なんてないでしょう」

「あるんだなあ。みんなで遊ぼうって約束していたのに、すっぽかされたんだよ」

「何するつもりなんだよ、あのひとに」

怒りがおさえれなくなっていく。

「だから、遊ぶんだよ。いっしょに、仲よく」

ぞっとするような下卑た笑い。

――抑えろ、抑えろ。

殴りかかりたい気持ちを必死でこらえる。

ここで暴力沙汰を起こしても、たぶん彼女は守れない。

「あまり無遠慮な態度を取ると、アレク様に言いつけますよ」

怒りで声が震えている。

「アレク様に言いますよ、か」

エリスはくくくっと笑った。

「告げ口して追い出されるのはあの女のほうだぜ。

使用人を誘惑したってな。

あばずれにふさわしい場所へ売られるだろうさ」

「あのひとを侮辱するな」

少年は、目の前の男の襟首をつかみあげる。

しかし、エリスはひるまない。

「あれ？　見習い庭師くんは、お嬢様に気があるのかな」

「そんなわけないだろ。あのひとはお嬢様で、俺は使用人で……」

「お嬢様？　ありゃ妾の連れ子か、どっかの売女の子だろ。

アレクの相手をすることで、この家に置いてもらっている」

「おまえ」

奥歯がきしむ。

「お嬢様どころか、ある意味で俺たち使用人以下なんじゃないか」

「……っ」

少年は拳を振り上げる。

が、男の口元に笑みが浮かんだのを見て、我に返る。

――挑発だ。

拳を下ろして両手で襟首をつかみ、エリスを引き立たせた。

「出ていけ」

少年の手を振り払い、エリスが椅子から立ち上がる。

とたんに、少年は見下ろされる形になった。

「そんな怒んなよ。あんな女をかくまって、

アレクに告げ口されて困るのはお前のほうじゃないのか」

「だからいないって言ってるだろ。出ていけ」

「おお、怖い怖い」

下男長を押し出し、扉を閉める。

この小屋には鍵がない。

少年は椅子をひとつ引き、扉の前に置いた。

「お嬢様～。いるんだろ～」

エリスの声と足音が小屋のまわりを三周ほどして、やがて聞こえなくなった。

「お嬢様」

寝台の下をのぞきこむ。

少女が震えていた。

「もう大丈夫ですよ」

はい出る彼女に手を貸す。

唇をかんで、青ざめて、何かに耐えている顔。

聞きたいことも、かけるべきことばも、たくさんあるような気がした。

でも、何も言えなかった。

――このひとは、この屋敷で何を……。

アレクも師匠も不在のいま、彼女の手を引いて外の世界へ。

そんな夢想が少年の心をよぎる。

しかし、そのあとは？

彼女を守っていけるのだろうか。

少年は外で生きる苛酷さを知っている。

ふたりで路上で行きだおれるわけにはいかない。

寝台に腰かけた彼女が、青ざめたまま言った。

「ごめんなさい。迷惑かけて」

「迷惑なんて」

少年は首をふる。

寝台に並ぶのはぶしつけな気がして、少年は椅子に腰を下ろす。

「お願い。今日のこと、誰にも言わないで」

少女がぽつりと言った。

「アレク様にも」

「でも、あいつ、あなたに……」

「あのひとの言う通りなの」

声が震えている。

「追い出されるのは、きっとわたしのほう」

膝のうえで握ったこぶしに、涙がぱたぱたと落ちた。

「アレク様に……アレク様に嫌われたくないの。

アレク様に捨てられたら、わたし、生きていけない」

――あんな男を、なんで。

彼女を納屋に連れ込み、乱暴に相手をさせる男。

それにつけこむ卑怯な使用人。

何もできない無力な自分。

そして思う。

彼女の心は、アレクのもとにある。

自分が強引に連れ出したところで、このひとはよろこぶんだろうか。

「ずうずうしいとは思うの。ごめんなさい」

「あやまることなんてない。まちがってるのはあいつらのほうだ」

思わずテーブルを叩く。

「ありがとう」

少女が憔悴した顔で礼を言う。

「さっきも、侮辱するなって言ってくれた」

「あなたがあんなこと言われるいわれはないでしょう」

少女に背を向けて、少年が言う。

その肩が小刻みに震えている。

「でもね、あのひとの言ったこと、ほとんど本当なの。

母様は、先代の妾でも娼婦でもなかったけど。

先代のミハイル様は、ただ困っていた母様を助けてくれただけ。

でもね、わたしがお嬢様なんかじゃないのはほんと。

お情けでこのお屋敷に置いてもらっている、ただの身寄りがない子」

少年は唇を噛む。

「だから、しょうがないの」

噛んで噛んで、口のなかに鉄の味がする。

身寄りがないから、惚れた男にあんな扱いをされるのか。

身寄りがないから、あんな男につけこまれるのか。

「しょうがないわけないだろ！」

思わず怒鳴って立ち上がる。

椅子が倒れた音で、我に返る。

ゆっくりと呼吸をし、気持ちを鎮める。

――伝えなければ。

「お嬢様」

少年は振り返ると、寝台に腰かける少女の前にひざまずいた。

「お嬢様がここでされていること、まちがっています」

切々と説く。

「お嬢様は、誰のものでもない。

好きにしようとするやつがいたら、そいつがまちがっている」

「でも」

「お嬢様は、行き場がない人間がいたらつけこみますか？」

少女が首をふる。

「でも、わたしはほかのひととちがうもの。しかたないの」

「ちがいません。

あなた、俺が孤児だからってここでこき使われていたら、

正しいなんて思わないでしょう」

「庭師さんはいいひとで、お仕事だってできる。

できそこないのわたしとは、ぜんぜんちがう」

「俺のことを知らなくたって、あなたは俺をかばいますよ」

「なんでそんなことがわかるの？」

「知ってるからです」

「なにを？」

「あなたを」

少年は目をそらさず言った。

少女が先に、目をそらす。

「なんにも知らないくせに」

「知っています」

ちょっとムッとした顔で、少女が問うた。

「わたしのなにを知っているの？」

――伝えなければ。

少年の心にあったのは、使命感に近いものだった。

「弱い者にやさしいこと。

いつもひとのことばかりで、自分はあとまわしなこと。

一生懸命なこと。

一途なこと。

仕草が愛らしいこと。

何より、あなたがきれいなこと」

少女が赤くなり、うつむいた。

「わたし、きれいじゃない。あのひとが言ったこと、聞いたでしょう……」

そこまで言って、少女の瞳から涙が流れた。

「あなたはきれいです」

少年は言い切った。

「俺はそれを知ってる。でも」

視線を落とし、少年はつづけた。

「俺がそう思ってることなんてどうでもいい。

あなたが雑に扱われるいわれはない。

もっときちんと、大切にされるべきです」

少年が顔を上げる。

黒い瞳でまっすぐ少女の顔を見る。

「手にふれても？」

少女がうなずくと、少年はその右手を取った。

そして、そっとにぎった。

できるだけ繊細に。

宝物をあつかうように。

「あなたはうつくしいですよ、とても」

少女が少年の目を見た。

黒い瞳に吸い込まれたかのように、じっと少年を見つめた。

しばらく見つめ合ったのち、少年がパッと手を離した。

「もうしばらくここにいてください」

少女に背を向けて、倒れた椅子を起こす。

「夜中、みなが寝静まったころに、お部屋にお送りします」

少年は読書にもどった。

――落ち着かない……。

そう思う一方、不思議と安らぎを感じている自分もいた。

振り向くと、少女が寝台に腰かけたまま、うつらうつらしていた。

少年は考える。

――このひとがあの男に「遊び」を約束させられたのはいつなのだろう。

昨夜はそれを恐れて眠れなかったのではないか。

今日だって、追い回されて疲れたにちがいない。

肩に毛布をかけると、そのまま少女が寝台に倒れ込む。

すうすうと寝息をたてる姿が無防備で愛おしい。

ほおに手を伸ばし、引っ込める。

ふれたら自分が抑えられなくなりそうだった。

「おやすみなさい、お嬢様」

ふたりきりの静かな夜がふけていった。