庭師とその妻

「お互いのために、忘れなさい」

「あの人と関わるのはやめなさい」

庭師の小屋で寝支度をしているとき、師匠が言った。

小さな庭師小屋には、古い木のテーブルを挟んで、寝台がふたつ置かれている。

師匠は少年に背を向けるかっこうで、シーツを整えていた。

――隠しているつもりだったのに――。

いつ見られたのか。

とはいえ、少女との距離が近づくたび、舞い上がっていたのも事実だった。

「前にも言ったが、あの人は、アレク様のお手付きだ」

「でも、アレクはあの人のこと、大事にしてない……です」

少年は口ごもりながら反論した。

「様、をつけろ」

師匠が叱り飛ばす。

「いらない玩具でも、使用人に盗られたらいい気はしない」

「あの人はものじゃない！」

少年は反射的に言った。

師匠がため息をつき、少年のほうに向きなおった。

日焼けした肌、深いしわが刻まれた目元。

はしばみ色の双眸が、少年を静かに見つめていた。

「お前、あの人が大切か」

少年はうなずく。

「なら、なおさら関わるのはやめなさい。

お前ばかりか、あの人も危険にさらすことになる」

路上ではじめて彼女に出会ったとき、

アレクが「色目を使った」と彼女を責めていたことを思い出した。

それでも、少年にはピンとこない。

――嫉妬するぐらいなら、大事にすればいい。

彼女の心はあいつのもとにあるのに。

大事にして、ずっと離さないようにすればいいのに。

納得しないようすの少年に、師匠が告げた。

「お前には大切な人でも、アレク様にはとっては玩具だ。

使用人に盗られるくらいなら、自分で捨てたいと考える」

「そんな」

「それに、足蹴にされても、あの子はアレク様を慕っている」

少年の心が痛んだ。

「あんなことされて、なんで」

彼女の気持ちを直接聞いたあとでも、少年の胸には疑問が渦巻いていた。

納屋での行為を、彼女が喜んでいるようには見えない。

そのうえ、気に入らなければ躊躇なく頰を張るような男を、なぜ。

「ほかに、すがるものがないからだよ」

胸に、焼けつくような痛みが走る。

「俺がっ……」

「使用人に、何ができる？」

師匠が少年のことばをさえぎった。

「お前に、あの人を守れるか？」

たたみかけられ、少年は答えられない。

彼女をここから連れ出したい、と考えることはある。

しかし、それが甘い夢だともわかっている。

孤児で、この国ではめずらしい東洋人で、行き倒れるほどに頼れる先がなくて、

そのうえまだ半人前で。

そんな自分が、彼女を外の世界で守っていけるとは思えない。

少年はこぶしを握りしめる。

「この先、あのひとはどうなるんですか」

声が震えた。

「よくて嫁のきてがない男に嫁がされるか、

アレク様が奥様を娶ったあとは妾になるか」

見知らぬ男のとなりに、目を伏せて立っている彼女。

この屋敷の日陰に留め置かれ、泣いている彼女。

それが「よくて」。

悪くて、何が起こるのか。

少年がそれを聞きあぐねているうち、

「お互いのために、忘れなさい」

師匠はそう言って、ランプを消した。

――あの人を、忘れる。

少年は、少女がくれたりんごの甘さを覚えている。

――俺に人生を与えてくれた人。

この前、納屋で抱きよせたときに感じた、彼女のあたたかさ。

――忘れられるわけがない。

少年には、それだけははっきりとわかっていた。