庭師とその妻

屋敷へ

「よろしくお願いします」

少年は、覚えたばかりのあいさつを口にする。

「孤児で、至らんところもあるかもしれませんが、わたしがしっかりめんどうを見ますんで」

師匠が言って、皺だらけの手で少年の肩に少し触れた。

下男を束ねているという男はエリスと名乗り、少年の顔を一瞥した。

「こんなチビに庭師の見習いなんかできんのか？　木に手ぇ届かねえんじゃねえの」

ポケットに手を突っ込んだエリスのせせら笑いを、少年はだまってやり過ごす。

――たぶん、苦手なタイプ。

でも、上手くやらなければ、と思う。

せっかくここで雇ってもらえたのだから。

あのあと――。少女からりんごを手渡されたあと、少年はそれをかじった。

――死ぬのはいやだ。

果汁の甘さが、口から喉へ、そしてからだじゅうに染み入るようだった。

その甘さが、少年に夢を思い出させた。

――ちゃんと働いて、生きたい。それで、家族を持ちたい。

それから、猛然と仕事を探した。

たいていは「くっせえ」「商売のじゃまだよ」と追い払われたけれど、たったひとり、この庭師の師匠だけが「うちに来るか」と言ってくれた。

――だから、上手くやらなければ。

うつむいて拳を握った少年を、師匠は屋敷の表へといざなった。

「主のアレク様は、まだ部屋にいらっしゃらない。先に、庭を案内しよう」

使用人たちが使う裏口から、屋敷の横を通り抜ける。

少年は一瞬だけまぶしさに目を細め、その光景に息をのんだ。

秋だというのに、花が咲き乱れている。

「すっげー」

もっとよく見ようと思わず庭の真ん中へ進もうとした少年を、師匠が止めた。

「使用人は、はしを歩くもんだ」

そのまま、塀沿いに進む。

師匠は、大きな楡の木の下で立ち止まった。

「のぼってみろ。ただ、ほかの使用人には見つからんようにな」

師匠にうながされるまま木にのぼる。

少年がいるのは、屋敷の西側のすみだった、

屋敷の正面から東側には、四角く区切られた花壇が広がり、中央にはちいさな噴水があった。

そしてその端に、薔薇園。

少年がいる場所からはいちばん遠いものの、秋咲きの薔薇が咲いているのがよく見えた。

楡の木の周りは、丸いかたちに植物が群生し、その間をくねくねと遊歩道が横切っている。

「どうだ」

木から降りた少年は、瞳を輝かせて言った。

「すっげえ、いや、すごいです！」

師匠はそのようすを見てすこしだけ頬をゆるませた。

「この庭をうつくしく保つ。それがきょうからのお前の仕事だ」