異世界転生つるの恩返し 子供の頃から聞いていたおとぎ話は、ただのおとぎ話ではなかった。鶴は僕に逢うために、生まれ変わって逢いに来てくれた。

別れ

　やっと家に戻った僕は、母さんにオキシドールを持ってくるように叫んだ。

　その声に驚いた母さんは何事かと玄関に顔を覗かせた。

　玄関口に横たわる鶴を見た母さんは事の真相が理解できず、頭は混乱しているようだ。

「かあさん、後で説明するけん、早くオキシドールば持って来て！」

　僕は叫んだ。

　次に弓を翼（つばさ）から抜き取らないといけない。

　まずは刺さっている矢を半分に折る。

　少しずつ折れた矢を翼から抜いた。

　矢が抜けた瞬間、鶴の白い翼は真っ赤に染まった。

　純白が真っ赤に染まっていく美しさは、見てはいけないものを、見てしまった怖さに似ていた。

　痛さで鶴が翼（つばさ）をバタバタさせるのを母さんに抑えてもらい、傷口にオキシドールを塗る。

　鶴は痛さに首を大きく横に振った。

　僕は首を両手で抱きかかえながら鶴をなだめる。

「大丈夫だよ、僕がここにおるけん。お前を絶対に傷つけんよ」

　鶴は僕の言葉が理解できたのか、小さな顔を僕の顔に添えて穏やかになった。

　塗り藥をつけた後は三十センチほどの半分に割った竹を、翼の両側に挟んで包帯（ほうたい）を何度も巻き付けた。

　鶴が翼を動かさないためだ。

　鶴は体力を消耗しているようで布団の上にぐったりと横たわる。

　一応緊急処置（きんきゅうしょち）は全てやり終えたので、電気を消して鶴を寝させる。

　かあさんに、「おやすみ」と言った後で自分の部屋の戸を閉めた。

　鶴は静かに僕の布団の上に横たわっている。

　一人でも狭い部屋なのに鶴と一緒だとより小さく感じた。

　でもこの安堵（あんど）感は何なんだろう？

　一人で寝るよりも落ち着いた空間。

　そのひと時の時間を楽しんでいる僕の部屋の窓の外には、大きな満月が光輝いている。

　満月と鶴……

　不思議な一日だったと、今日あった事件を思い返しているうちに、深い眠りの中に溶け込んでいった。

　次の日から寝ずの看病が続いた。

　鶴はほとんど何も食べることもなく、生と死の間をさまよっているようで動こうともしない。

　僕は無理矢理に嘴（くちばし）を開けさせて、魚のすり身を喉の奥に擦（す）り付ける。

　すると喉を詰まらせたようにして、すり身を飲み込んだ。

　不安な夜が数日続く。

　三日目の晩、疲れはてた僕は鶴の夢を見た。

　鮮やかな着物を着た女の子に変身した鶴が、僕の家に訪ねてきた。

　玄関に入ると、

「おかげさまで良くなりました」

　鶴は頭を下げて僕に礼を言った。

　次の朝から峠（とうげ）を越したように体を動かし始めた。

　ネットで色々と調べてみると鶴は雑食動物で、何でも食べると書いてあった。

　確かに冷蔵庫にあるものは僕たちと同じように食べる。

　食べれば食べるほど、どんどんと回復していった。

　最近では庭の入り口で僕の帰りを待つようになった。

　僕は学校から帰ってくると鶴の首を抱いてやる。

　そうすると嬉しそうに声を上げて鳴き叫ぶ。

　隣のおじさんのところに仕事に行く時も、必ず僕の後を付いてくる。

　仕事をしている間、いかにも僕が何をやっているのか解るのか、ずっとこちらの方を見ている。

　僕と鶴はどんどん仲良くなっていった。

　もう鶴を助けて二ヶ月が立った。

　後数日で正月だ。

　鶴はすこぶる元気になった。

　母さんが独り言のように僕に話しかけた。

「そろそろ鶴を自然に還すときが来たね……」

　確かに母さんの言う通りだ。

　翼はほとんど元に戻っている。

　長い間、人間に飼われていれば、自然に戻れなくなってしまう動物もいると言う。

　一晩中考えたあげく明日、鶴を見つけた田んぼに連れて行くことに決めた。

　おじさんの軽トラの後ろに鶴と一緒に乗り込む。

　鶴を両手で抱えながら、この２ヶ月間の思い出が僕の頭の中を駆け巡った。

　胸が詰まってしまうほど寂しいが、鶴を自然に還（かえ）す方が僕と一緒に過ごすよりは幸せなんだ。

　そう自分に言い聞かせながら寂しさを吹っ切ろうとする。

　天から白い綿がゆっくりと降りて、僕の掌に落ちて溶けた。

　止まった軽トラの上に一つひとつゆっくりと雪が降りてくる。

　おじさんが前の座席から飛び降りて空を見上げた。

「おー、雪がふっちょる、ふっちょうる」

　僕に視線を向ける。

「潤（じゅん）ちゃん、ここやったかねぇ？鶴を見つけたんは？」

　確かにこの田んぼで鶴に出会った。

　鶴を荷台から抱き下ろす。

　どんどん降ってくるぼた雪のなか、鶴は真っ白な翼を大きく広げた。

　しかし飛び去ろうとする気配はない。

　逆にこちらの方に一歩いっぽと近づいてくる。

　もう一度抱きしめたい衝動を抑えて僕は叫んだ。

「お前、もう飛んでいけよ！」

　両手を大きく振って脅かす。

　鶴は何歩か後ずさりして大きな驚きの声を上げた。

　僕は今にも流れそうな涙をこらえて叫んだ。

「うるせえな。もうお前なんか要らんとぞ！」

　鶴は大きな翼を広げて舞い上がり、僕の上空をゆっくりと旋回し始めた。

　１回

　２回

　純白の美しい翼が降ってはおりる雪を撫でるようにしてはばたく。

　３度旋回した後で、まるで「さようなら」を言いたいように大きな声で鳴いて、北の空へと飛び去ってく。

　鶴の飛び去っていく後ろ姿を目で追い続ける。

　瞳には涙が浮かぶ。

　別れたくない。

　一緒にいたい。

　最後にその白い一点も雪に混じって見えなくなった。

　僕は心の中で言い続けた。

「これでいい。これで良かったっちゃん」

でも僕の心の中には大きな穴が空いた。

鶴を失ってしまった大きな穴が…………