失われた歌

第8話 行商

「バルク、おはよー！」

　バルクは大声で荒っぽく起こされる。

　驚いて目を開けたが、まだ明け方だった。

「何かあったの？」

　バルクは目を擦りながら風に言う。

「まだ何もないよ？　ちょっと手伝って欲しいことがあってさ。リハビリがてら、出掛けない？」

　風はうきうきしているようだった。

「ホラ、聖域に行くじゃない？　その装備を揃えるのに、お金がいるからさ。町まで行商に行くの。ついて来てよ」

「行商…？」

「そそ。あ、そだ。あんまり気合い入った服着てこないでね」

　バルクは初めて、塔の階段を降りた。塔の前は広場になっていて、そこで待つように風に言われていた。

　荷車を伴って現れたのは、ジャイアントと呼んでいる、人型の魔物だった。

　牛が引く荷車には、完全に人間の、恰幅のいい中年女性が乗っている。この塔には、バルクとリコの他にも人間がいたのか。

「ありがとね！　じゃ、行ってくるから」

　女性はしゃがれ声でそう言うと、ジャイアントの背中をバシバシ叩いた。

「バルク、さっさと乗って」

「え？　えぇと、あなたは…」

「あ、そっか、風よ風！　まさか鎧で行くわけにいかないでしょ？」

　バルクは卒倒しそうになる。

「やー、助かるわ。いつもは火をダンナ役にしてるんだけどさ、あの人、気が利かないじゃない？　かと言って水はチャラいし土は何も喋んないし」

「…」

「バルクは今日は私の甥っ子ってことでやるから、よろしくね」

「この野菜は？」

「ああ、魔物たちが趣味で裏の畑で作ってるの。でもリコ1人じゃ食べきれないから、時々町に持っていって売るんだよね。あと、この布なんかも、魔物たちが作ってるんだ。なかなかの評判なのよ」

　上機嫌で話す風は、農家のおかみさんにしか見えなかった。

　森を抜け、町に着いたのは開門の少し前だった。

「ラシルラの町よ。この辺では一番大きい町になるかな」

　ラシルラの町も、ほかと同じく、城壁で夜間の魔物の襲撃から町を守っていた。

「ソアさん！　久しぶり！」

　近くで開門を待っていた荷車から、こちらも農家のおかみさん風の女性が声をかけてきた。ソア、というのは、風のことのようだ。

「ああ、ミシュさん！　具合はどう？　魔物にやられたって聞いたから心配してたんだよ！」

「そうなのよ！　ほんと災難だったわ〜。ダンナが寺院に担ぎ込んでくれたからなんとか助かったけど！」

「まあまあ！　妬けるわね〜」

「そんなことないわよ〜。診てくれたのがイケメンマッチョの僧侶様でさ、まだ死ねないって気合が入っちゃったの！」

「やだ、アタシも診てもらいたいわぁ」

「でも魔物にやられるのはオススメしないわよ〜」

　2人のおかみさんは大口を開けて笑った。

「ね、ところで、今日は見かけない男前連れてるじゃない？」

　ミシュがバルクを見て言う。女性たちの会話に参加せず、なるべく気配を消していたバルクだったが、仕方なくミシュに会釈した。

「甥っ子のバルクよ。ダンナがぎっくり腰で動けないから、頼んで手伝いに来てもらったのよ」

　会話を遮るように、開門の鐘が鳴った。

　今日は町の広場に市が立つ日だった。食料品の他にも、道具類、衣料、武器、薬草などの店が開く。店を開く場所はクジだったが、どこの店にも常連がついていて、場所の良し悪しはあまり関係がなくなっていた。

「ミシュさんちのハム、ひとつ取っといてね！」

　風がミシュに叫ぶ。

「わかった！　ソアさんちの野菜と交換してよ！」

　ミシュはバルクたちとは反対方向に荷車を進めながら叫び返した。

「52…ここだ」

　風は荷車を停めた。

「お客さんの相手は私がするから、バルクは品物の補充をお願いね」

「…わかった」

　バルクをよそに、風はさっさと店の設営を始めた。組み立て式の台に野菜を並べる。バルクも見様見真似で手伝った。

「ええっと、ミシュさんちのハムと交換してもらう分を取っとかないとねー」

　風は野菜を見繕って、麻袋に入れた。

「これ、あとでミシュさんとこに持っていく分だから、出さないでね」

　そうこうしている内に客がちらほらとやってき始めた。

「おはよう、ソアさん」

　最初の客は、杖をついた老紳士だった。

「まあ、マルバさん！　来てくれると思った！　マルバさんにと思って持ってきたのがあるのよ！」

　風のおかみさんぶりに、最初はただただ感心していたバルクだったが、すぐにのんびりしていられなくなった。目の回るような忙しさで、有難いことに、昼前に荷車は空になった。風はミシュのところに行くと言って、バルクに店じまいを頼んで出ていった。

　バルクが店じまいを終えても、風は全く戻ってこなかった。きっとミシュと話し込んでいるのだろう。

　空腹を感じて、バルクは荷車の荷台に横になった。

　こんな日はいつ以来だろう。昔を思い出す。キャラバンの人々、魔術を教えてくれた先生。どうしているだろう。もう会うことはないけれど。

（あんなことがなければ、僕は、あのままキャラバンの一員になって、世界中を旅していたんだろうか。それはそれで良かったな。みんな親切だったし、旅は好きだ。家族だと思ってた。守りたかったんだ、ただ…）

　楽しいことを思い出そうとしても、意識は一番辛い瞬間を蘇らせる。キャラバンの人々の怯えた目、一変した態度…。少年に、もうここが居場所ではないことを悟らせるには十分だった。

　バルクは目を閉じる。

　父と慕っていた先生。ほのかに想いを寄せていた少女。楽しい日々。

　バルクは目を開き、顔の上に手をかざした。

　すべては、遠ざかってしまった。

　それからは、必死に生きてきた。身寄りのない者がなれる職業と言えば、ジェムハンターしか思いつかなかった。

　魔物は、倒すとジェムと呼ばれる宝石のような核を残す。ジェムはエネルギーを帯びており、それを取り出すことで、世の中の様々な仕組みを維持している。大型のものは都市のインフラに、小型のものは家庭で使う道具のエネルギーに。強い魔物ほど、ジェムが放出するエネルギーも大きかった。

　この町にも、ジェムの買取所があるはずだ。どこにでもある。

　単独で狩りをしていたバルクは、その実力を買われてパーティを組むようになった。いくつかのパーティに所属し、脱退した後、最後に組んでいたあのパーティに行き着いた。

「バルクー！　どこー？」

　風の大声にバルクは思考を中断して起き上がった。

「あ、そこにいたのね」

　風はミシュに持っていった、倍の荷物を抱えて帰ってきた。バルクは風から荷物を受け取った。

「頼まれた買い物も終わったし、帰るわよ。ああ、今日も大繁盛で助かるわぁ。バルク、次も来てくれない？　火はクビよ」

　それを聞いてバルクは笑った。

「あなた、火の100倍手際がいいわ。火は、言われたことしかできなくてさ。何か商売してたの？」

「子どもの頃、キャラバンにいたんだよ。父親代わりの人がキャラバンの護衛でね。僕はその見習いだったけど、キャラバンが仕事をする時は手伝いもしていたから」

「どうりで」

「でも、風と火の夫婦も見てみたいな」

「ええー？　どこにでもいる中年夫婦見たってつまんないわよ」

「いやいや、絶対面白いよ。今日だって、みんなご主人は？って言ってたし。お客さんも火に会いたがってる」

「うーん、まあ、次の市までに考えとく」

　荷車はゆっくりと守護者の森へ帰っていった。

　夕方、いつも、あの右耳の欠けたファミリアが傷の様子を見に来てくれるが、今日は様子が違っていた。

　初めて見るファミリア2体が一緒にいる。

　ファミリア3体が口々に何事か言っているが、バルクは相変わらず聞き取れなかった。

　立て、と言われてる気がしたので、バルクは立ち上がる。

　ファミリアは首からメジャーを下げていて、バルクの身体のサイズを計測し始めた。1体がサイズを読み上げ、もう1体が記録しているようだ。

「？」

　何のためにこんなことをするのか全くわからなかったが、バルクは素直に従った。ファミリアは椅子に上ったり下りたりしながらメジャーでバルクの身体計測をする。

（そうか、これまでの服は、彼らが作ってくれていたんだな）

　持ってきてくれる新しい服が、妙にぴったりで不思議に思っていたところだ。

　ひととおりの計測を終えると、2体は記録を見ながら何事かおしゃべりしていた。

　追加の計測をすると2体は頷き合って、部屋を出ていった。

　右耳の欠けたファミリアは、包帯を取ると傷口に薬を塗った。傷は右の脇腹を一直線に走っていた。治癒法のおかげで傷は塞がって滑らかになっている。もう薬は必要ないように思えたが、バルクは何も言わず、されるに任せた。

　ファミリアは、テーブルの上の薬を示した。

「わかってる。ちゃんと飲むよ」

　失われた血を補うものなのだろうが、金臭くて、恐ろしくまずい。

　ファミリアはバルクが薬を飲むのをいつも見張っている。

「ああ、わかったよ」バルクは笑った。「信用がないんだよな」

　椀の薬を一気に飲む。いつもながら恐ろしい味だ。バルクはむせる。ファミリアが水の入ったコップを渡してくれた。

「ありがとう」

　バルクはむせながらコップを受け取る。

「これ飲んだ後、口の中がしばらくこの味なんだよ」

　コップの水をあおった。

　ファミリアは何度かうなずく。

「同情してくれるんだね。確かに、この味がもうちょっとマシだったらとは思うよ」

　ファミリアは何事か言って出ていった。