失われた歌

第5話 来客

　そのやり取りをただ見守っていたリコが、窓の外に顔を向けた。

「噂をすれば」

　1羽の大きな鳥が、風を切って真っ直ぐこちらに飛んでくる。

　鳥の姿を取っているが、精霊だ。

　鳥は窓枠に止まると、黄色い鋭い目でぐるりと部屋の中を見回し、最後にバルクを見た。

「その者を渡してもらおう、リコよ」

　鳥は人間の声で言った。年配の男性の声だ。

「断る」

　代わりに風の精霊が即答した。

「その者は聖域を侵し、神獣を傷つけた。我々の法に基づき罰しなければならない」

「彼は守護者により、この塔に拘束されているの。引き渡す理由はないわ」

「相変わらず、精霊に喋らせる体裁を採っているのか、リコ」

「だったら、おじーちゃんこそ、こんな操り人形寄越さずに自分で来るべきでしょ！？　私が話すことは、100パーセント私の意思よ」

「何だと？」

　リコは立ち上がって、自分の風の精霊に向かって首を振った。それから、鳥に向き直る。

「渡す気はないというわけか」

　はっきりとうなずく。

「…ふん」

　鳥は窓枠の上で向きを変えると、ひらりと風に乗って飛び去っていった。

　それと入れ違いに、火の精霊が現れた。

「なあ、さっきそこで族長のじいさんとすれ違ったけど？」

　火の精霊は、親指で窓の外を指した。

「バルクを引き渡せって言いにきたの。一応」

「ふーん。ご苦労なこって」

「ま、族長も辛い立場よね。リコに横から獲物かっさらわれて、黙ってちゃ示しがつかないし」

　リコは火の精霊を見た。

「ああ、フレイマたちは大丈夫。ガタガタ騒いでっと燃やすからな、つっといたから。しばらくは大人しくしてんだろ」

「フレイマが燃やされてなんか不都合あんの？　逆に喜んじゃうじゃん」

「いやそこはホラ、何というかニュアンス？　火属性同士でしか伝わらない微妙なアレがあるから」

「火属性ってさ、仕事雑だよね」

「まーたそうやって属性でレッテル貼りする」

　そこに、青と金色の鎧が現れた。新たな精霊だ。バルクは驚きに目を見開く。

「どうも。なかなか呼んでくれないから、出てきちゃいましたよ」

　青い鎧が言う。ヘルメットには、ミルククラウンを模した意匠が付けられていて、水の精霊とわかる。金色の鎧は、ヘルメットと肩に、立方体や六角柱をした結晶の意匠が乗っている。土の精霊だ。この2体も男性のように見える。

　これで、4要素全てが揃ったことになる。

「あ、バルク、この2体のことは、相手しなくて結構ですよ」

「ちょっ、何よ！」

　即座に風の精霊が水の精霊に抗議する。

「いやもう、完全に引かせちゃってるでしょう」

「…うむ」

「土まで！」

　あっという間にけたたましい空間が出現する。何だこれは。何なのだ。4体の精霊が同時に同じ空間に存在して、なおかつそれぞれてんでんばらばらに喋っているとは。

（凄い。凄くて酷い）

　パン！　パン！

　リコが手を打って、精霊たちのお喋りをやめさせた。手を振って解散させる。

　部屋に沈黙が戻った。

「4つの精霊を操るなんて」

　バルクは精霊たちがいた辺りを見たまま言った。

「だからこそ村の連中は、守護者と口では言いながら、その実、リコを恐れ、煙たがってるというわけさ」

　それまで黙っていたジュイユが口を開いた。

「そろそろ部屋に戻るよ。お茶をご馳走さま」

　バルクは立ち上がった。リコはうなずいた。

「族長には私と土が謝っておくよ。ま、族長はわかってるさ。リコが何を守ったのか。あっちのメンツを潰すと後が面倒だ。ここはこちらが下手に出た方が得策だろう」

　出ていきかけたジュイユは、リコの方を振り返った。

「さっきの話だが、族長に伝えておく」

　バルクとジュイユが部屋を出ていくと、先ほどのファミリアがティーセットを下げにやってきた。

「リコ、あの人、変わってるよね」

〈バルク。狼族の、おそらく最後の生き残り〉

　リコは口を動かさなかった。それは、空気を振動させる「声」ではなかった。

「あの人、僕らを見ても驚かなかったし、食事や着替えを持っていくと、ありがとう、って言うんだよ」

　それを聞いてリコは笑った。

「あの人、ちょっと変わってるけど、でも、僕らは好きだよ。あんな人、リコの他にはいないもの」

　リコはファミリアの額のあたりを撫でた。ファミリアは目を細めた。

〈しばらく面倒を見てあげて〉

「僕らはあの人がずっとここにいても構わないよ。帰る場所もないみたいだし」

〈そうなの？　でも、どうするかは彼自身が決めることだから〉

「うん、わかってる。けど、あの人、ひとりぼっちなんだよ。リコには僕らがいるけど」

〈そうね〉

　リコはもう一度ファミリアを撫でた。ファミリアはうっとりと目を瞑りながら、誇らしげに言った。

「僕らはリコを愛してるし、リコが愛するものは、僕らも愛してる」