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第二章 反抗者たち

同じ声の男の子

　真っ暗だった。

　マンホールに飛び込んで降りた先は、真っ暗闇。背中のあかりがおびえている。

　かかとを鳴らしてみる。乾いた音が反響して広がっていく。広い。

「左手を壁につけて、そのまま歩いていって。足元だけ気を付けて」

　ささやき声。今度は女の子の声だ。さっきの双子は男女だったんだ。

　小さく頷いて、てさぐりで歩き出す。明かりをつけないのはきっと、万が一上から覗かれてもバレないようにするためだろう。追いかけてこられたら、バレちゃいそうだけれど。

　左手が曲がり角を見つけた。ゆっくり曲がる。それから――行き止まり？

　壁に手を這わせる。どういうこと。先が見つからない。だまされた？

　一瞬背中がざわっとしたけど、すぐに違うと分かった。後ろから延びてきた小さな足が、こつんっと壁を蹴ったのだ。そしたら、壁の一部がかこっと外れた。

　光が、漏れている。

「っ！　これ」

「しっ」

　思わず声を上げそうになったあたしの唇を、ちいさな指がふさぐ。それから、二人組の子どもは壁をなんだかぺたぺたさわって、穴を広げていた。人がしゃがめば入れるくらいの大きさだ。あかりを背中から降ろして、マオ・マオを両手で抱きしめる。

　マオ・マオ。お願いもう少し、もう少しだけがんばって。

　覚悟を決めて穴をくぐった。

「ひゃっ……」

　思わず声が出ちゃう。後ろであかりも同じように声を上げていた。まぶしい。目がくらくらする。暗い地下にいたから、明かりに目が慣れないんだ。

　白んだ視界の中に、ぼんやりと人影が浮かぶ。だれか……いる……？

「おまえが」

　――！

　その声を聞いた瞬間、あたしは一瞬息をするのを忘れていた。マオ・マオを抱きしめる手が震えていくのが分かった。

　空気を含んだ、ちょっと甘いような声。それは、だって、耳なじみのある声だったから。

　ぼやけた視界がゆっくりと晴れていく。

「――夜の蝶ナナセってやつか？」

　見えるようになった視界の中。綺麗な顔の男の子が、冷たい顔をして立っていた。

　少し青みがかった長めの髪に、夜色の瞳。頭の上には電子ゴーグル。あたしより少しだけ年上のようだ。顔立ちはとても整っているけど、ちょっとだけ怖い。

　そして、あたしに問いかけていた。

　――Ｍと同じ、声で。

★

　そこは開けた空間みたいだった。

　あたしたちがよく根城にする廃屋に少し似ている。カビと水とホコリの匂い。目が慣れてくると、照明は抑えられていてうす暗いんだと分かった。

　そこら辺のビルにあるワンフロアくらいの広さかな。それが地下にあるのもびっくりだけれど、大人が数人、子供は二十人近くいるのにもびっくりした。みんな、綺麗な恰好はしていない。あたしたちと似たような、ボロの服だ。家具もほとんどなくて、片隅に簡易テントみたいなのがまとまってある。手作りみたいな、安っぽいけれど大きなテーブルと椅子が真ん中にあって、その前に男の子はいた。

　テーブルに背を預けるように立っていて、腕を組んでいた。じろりとあたしを見据える目は、深い深い夜の色。そして声は、その目にちょっと似つかわしくない甘い声。

　Ｍと同じ声。口調はずいぶん、違うけれど。

「おい。聞こえてないのか？」

　呼びかけられて、はっと意識が戻ってくる。そうだ。ぼーっとしている場合じゃない！

「たっ……助けてくれて、ありがとう！」

「助けたのは俺じゃない。そこのカペラとリゲルだ」

　カペラとリゲルと呼ばれたのはさっきの双子だった。ちょっとだけ照れ臭そうに鼻をかいて、小走りで男の子の元へ駆けていく。

「それで？　おまえが、ナナセ？」

　――あ、そう、そうだ。返事しなくっちゃ。

「う、うん。あたしがナナセだよ、それから、そっちの子があかりで、あと」

　指さきがふるえている。

「こっちが、マオ・マオ。あたしの、相棒」

「相棒――って……」

　ホクトくんと呼ばれていたその男の子が表情をかたくする。マオ・マオはもう時々微かに目の灯を明滅させるくらいしかしていない。

　カペラと同じ顔のもうひとりの男の子――リゲルが、すこし不安そうな顔で言った。

「ホクトくん、さっき撃たれたみたいなんだ。それで」

「貸せ」

　次の瞬間、マオ・マオはホクトくんの腕の中にいた。――取られた！

「マッ」

「ずいぶん旧型のロボット・ドッグだな。メモリーは……ああ、大丈夫か。代用になるパーツあるかな……」

　――え？

　マオ・マオを触る手は優しそうだった。その声はＭと同じやわらかさだ。

「なっ……治せるの？」

「俺は別にエンジニアじゃないけど、それの真似事くらいなら出来る」

　よく、分からなかったけれど。でも、その自信のありそうな顔は希望だった。

「治して！　何でもする！　何でもするから、お願い、マオ・マオを助けて！」

「何でも、ねぇ」

　くすっと、ちいさくホクトくんが笑った。

「バカだな。そういうことは安易に言わないほうがいい」

　安易、じゃない。マオ・マオのためなら、何だってする覚悟はある。ずっとずっと小さいときから、マオ・マオはあたしと一緒にいた相棒だ。弟みたいなもんなんだ。

「――分かった」

　ぽすっと頭を叩かれた。ホクトくんがマオ・マオを抱いたままくるりっと背を向けた。

「カペラ、リゲル。俺はこっちに取り掛かる。ここのこと説明してやってくれ」

「オッケーイ！」

　カペラがきゃはっと笑って手を上げる。

　……た、すかる？　マオ・マオ、助かるの？

　くた、っと、足から力が抜けていった。あ、どうしよう。いまさら、怖かったことに気が付いちゃった。足がふるえて、立てもしない。

「おね、おねがい、マオ・マオを助けて」

「分かったって言ってるだろ。信用しろよ」

　ちょっとむすっとした顔でホクトくんが振り返る。

「そ、それから、あの」

「まだなんかあんの？　俺、こっち集中したいからカペラたちに聞けよ」

「シンがっ」

　のどがビリビリする。安心しちゃだめだ。だってシンのことがどうにもなってない。

「シン？」

「仲間なの。あたしたちを逃がそうとしてくれて、軍に捕まって……！　み、みんなは他の皆はたぶん、逃げたと思うけどでも」

「軍ね」

　ふーっと長く細く息を吐いて、ホクトくんはガシガシっと頭をかいた。

「そっちに関してはすぐなんとか、は難しい。……とりあえず落ち着け。あっちもこっちもでパニクってたって仕方ねぇだろ。目の前のものを一個ずつ片付けていけよ、バカ」

　……バカバカ言わないでほしい。

　Ｍじゃない、と思う。すっごくすっごく声、似てるけど。でも、Ｍは優しいもん。人のことバカとか言わないもん、絶対。

「とりあえず、事情を説明するから、カペラとリゲルが。俺はこっちに集中させろ」

　マオ・マオをそっと掲げる。ほんの少しだけ、くちびるが持ち上がった。

「相棒なんだろ？」

　――そうだ。いま、マオ・マオを助けられるのは、この男の子だけなんだ。

　きゅっとくちびるをかみしめて。あたしはがばっと大きく、頭を下げた。