「て、てめえ、離しやがれこのっ！　……イテテテテッ！」

　蜥蜴男（リザードマン）は、掴まれた腕をそのまま捻りあげられ、情けなく悲鳴を上げた。

「一端（いっぱし）の探索者が、たかが飲み物（ジュース）をかけられたくらいで大騒ぎするんじゃない」

　それは、銀色（シルバー）に光るフルプレートアーマーで全身を覆（おお）い、真紅のマントを纏（まと）った騎士（ナイト）だった。しかも、まぎれもなく女性である。そればかりか、なんと彼女の頭頂部には、獣のような一対の耳があった。シクヨロはその人物に気づき、旧知の名前を呼びかけた。

「ヴェルチ！」

「シクヨロ、この娘（こ）はおまえの連れか」

　シクヨロに「ヴェルチ」と呼ばれ、振り向いたその騎士はそう言ってニヤリと笑った。燃えるような紅蓮の瞳と、艶めいた褐色の肌。縞模様のロングヘアと、頭部のケモ耳と口元からのぞく鋭い牙は、まさに彼女が虎（トラ）の半獣人「ワータイガー」であることを物語っている。

　そして、蜥蜴男（リザードマン）の探索者と対峙してもまったく見劣りしないほどの、長身で均整のとれたプロポーション。出るとこがボンッと出て、締まるとこがキュッと締まっている。そのメリハリのついた肢体は、武骨なフルプレートで隠されていても十分に魅力的に思われた。

「ああ、悪（わり）いな。めんどうかけちまって」

「いいさ、これくらい」

　そのとき、ヴェルチの一瞬の隙を狙って、蜥蜴男（リザードマン）が掴まれていない方の左手で腰の短剣（ダガー）を抜いた。蜥蜴男（リザードマン）は、そのまま短剣（ダガー）を彼女の首元に向けて突き刺そうとした。

「……んの野郎（ヤロ）っ！」

「フン、抜いたな？」

　ヴェルチは、まるでそれを予想していたかのように身を翻（ひるがえ）し、手刀で短剣（ダガー）をはじき返した。蜥蜴男（リザードマン）の得物は、高速で回転しながら天井に突き刺さった。

「酒場で武器を抜くのはご法度（はっと）だ！　知らんわけではあるまい、トカゲ男」

　ヴェルチはそう言うと、自分よりも大柄なその蜥蜴男（リザードマン）を抱え上げ、背負い投げの要領で勢いよく床に叩きつけた。蜥蜴男（リザードマン）はたったその一撃だけで、長い舌を出して伸びてしまった。

「おい、そいつを店の外に放り出しておけ。しばらくは出入り禁止じゃ」

　店主の老ドワーフ、ルビコンは蜥蜴男（リザードマン）の仲間たちに告げた。彼らは、気絶したその男を抱えてそそくさと出ていった。

「ご主人、店を騒がせてすまなかった」

　ヴェルチはそう言って、ルビコンに頭を下げた。彼女が大立ち回りを演じて、一時騒然となっていた酒場は、ようやく落ち着きを取り戻していた。

「いや、気にせんでくれ、ヴェルチ。大事（おおごと）にならずに収めてくれて、こっちも助かったわい。まずは一杯、これはワシからのおごりじゃ」

　ルビコンは、冷たいエールを満たしたジョッキをヴェルチに手渡した。

「おお、これはありがたい！　では、遠慮なく」

　ヴェルチはジョッキをあおり、エールを流し込んだ。喉を鳴らして一気に飲み干すと、彼女はジョッキを握った手の甲で口元を拭いながら息をついた。

「っかぁーっ！　うまいっ！」

「それにしても、いつもホント美味（うま）そうに飲むよなあ、あんたは」

　ヴェルチのそばに立ち、あらためてシクヨロは声をかけた。

「ひさしぶりじゃないか、シクヨロ。どうしたんだ？　このところ酒場（ここ）に顔も見せないで」

「まあ、いろいろあってな……。だが、ようやく目処（メド）がついた。念願の初仕事だぜ」

「初仕事って、まさかあの『迷宮探偵』か？」

　シクヨロは、答えるかわりにアイシアを指差した。

「この剣士（フェンサー）が、依頼主のアイシアだ。アイシア、こちらは」

　シクヨロが紹介するまえに、彼女は自分の名前を告げた。

「私は『ヴェルチ』。元・王国魔獣騎士団『薔薇（ファング・オ）の牙（ブ・ローゼス）』の魔獣騎士（ビーストナイト）だ。よろしくな、お嬢さん」

「はぁー、すごい、でっかい……」

　アイシアは、ヴェルチと対面しながら、いろんな意味でそうつぶやいた。

「あ、あの、先ほどは助けていただいて、本当にありがとうございました！」

　ようやく我にかえって頭を下げるアイシアに、ヴェルチは大声で笑って応えた。彼らは元のテーブルに戻って、あらためて初顔合わせの祝杯を挙げた。

「それにしても、エルフの剣士（フェンサー）とは珍しいな。きみも探索者なのか？」

「はい！　あんまり、迷宮の経験はないんですけど……」

「でもな、こう見えて剣士（フェンサー）レベルは二十二だし、王立魔法学術アカデミーの超古代文学部を首席で卒業だぜ」

　シクヨロの言葉に、目を丸くしたヴェルチ。

「えっ、魔（ま）アカのチョコ文（ぶん）を？　へぇー、やるなあ、きみ！」

「えへへ」

　ヴェルチに賞賛され、素直に喜ぶアイシア。どうやら、見た目よりかなりくだけた性格らしい。

「お姉さんも、王国魔獣騎士団なんてすばらしいです。私、魔獣騎士（ビーストナイト）の人とはじめて話しました」

「まあ『元』、だけどな。まだ、ほんの二十一歳の若輩者さ」

　こちとら、齢（よわい）百七十のハーフエルフなのだが。黙っとこ、とアイシアは思った。ヴェルチはジョッキを傾けながら、アイシアの隣でまずそうにルートビアを飲んでいる少年魔導師（ウィザード）に、親しげに声をかけた。

「マルタンとも、ずいぶん会ってなかったな」

「キミは、ずいぶんと入り浸ってるようだね」

　ヴェルチの挨拶に、そっけなく答えるマルタン。

「ああ、なんてったってこの店（ルビコン）のエールは絶品だからな」

　そう言ってヴェルチは、もう何杯目かわからないジョッキをグビグビっと飲み干した。そんなヴェルチの、胸当てに刻印された薔薇のエンブレムを、ため息まじりに横目で見るマルタン。

「まったく、『薔薇（ファング・オ）の牙（ブ・ローゼス）』の一員ともあろう者が、ねえ……」

　説明しよう。

　「薔薇（ファング・オ）の牙（ブ・ローゼス）」とは、女性の半獣人のみで構成された、王国魔獣騎士団の中でもエリート中のエリートとされる一団である。王家に忠誠を誓い、時として盾となり矛となって、さまざまな外敵からこの国を護りつづけているのだ。武力と魔力はもちろんのこと、品位と風格を備えていなければ、そのメンバーに選抜されることなど到底かなわない。

　かつて、薔薇（ファング・オ）の牙（ブ・ローゼス）でもとりわけ厚い信頼を受け、将来を嘱望されていたヴェルチが、なぜその地位を離れることとなったのか。いまは、それを語るにはあまりにも紙幅が足りないためあえて割愛する。

　以上、説明終わり。

「しかしシクヨロも、いよいよ迷宮探偵の初仕事か……。大変だろうが、まあがんばってくれ！」

　そんなヴェルチに、シクヨロはさらっと告げる。

「いや、おまえも行くんだよ」

続く