　二月四日、平家は清盛の法要をとりおこなった。

　都では、平家が福原へ入る直前に、木曽義仲が源範頼・義経の軍によって討伐されている。これにより、平家はこれまでの木曽軍に代わり、頼朝の軍勢を相手にすることになった。

　法皇の要請を受けて出陣した範頼軍は、大手の生田方面に陣を張り、義経軍は搦手（からめて）の一ノ谷を目指して丹波路を進んでいた。それを知った平家は、小松家の資盛（すけもり）たちに三千の兵をつけて、国境（くにざかい）にある三草山（みつくさやま）に配備した。

　しかし、七日に矢合せが決まっていたものの、法皇からの和平の使者が出立するという報せも届いており、大規模な合戦にはならないだろうという見方が大勢を占めていた。

　そして、源平矢合せの前夜。玉虫は小宰相にそっと耳打ちをされて、御座船から小舟を出して福原へ渡った。福原で陣を張る通盛へ会いに行くのだという。

　乳母の表情を見れば、止めても聞かなかったことは容易に想像できた。

　三日月はすでに夕日を追いかけて西へ沈み、またたく音も聞こえてきそうなほどに輝く星たちが、冬の夜空を惜しみなく飾りたてていた。

　降りそそぐ星明りのもと、玉虫たちの小舟はひたひたと浜へむけて進んでいく。

　ときおり、冷たい海風がふたりの顔を無遠慮になでつけ、あまりもの寒さに頬を寄せあうように抱きあった。

「わたくし、殿へお伝えしようと思います」

　まだ、ふくらみの目立たない腹をなでながら、小宰相が言った。

　通盛への深い愛情と、宿した命への母性に満ちあふれた横顔が、はっとするほどに美しい。

「──きっと、お喜びになるでしょうね」

　これほどまでに美しい女人から、かぎりない愛情を寄せられる通盛は、なんという幸福を得たのだろうかと思った。同時に、それを間近に見続けた教経の辛苦を思うと、玉虫はひりひりとした痛みを感じた。

（教経さまや、わたしの気持ちをご存知ない、なんて恨めしく思ったけど……）

　それでよかったのだと、いまならわかる。小宰相という女人は、一点の曇りもない幸福のなかにいてこそ、その美しさを際立たせるのだ。

「玉虫さま、わたくし、しあわせです。──都落ちからずっと、それは苦しくてつらいこともありましたけど、児島で殿と水入らずで過ごすことができて、こうして子を授かることもできて、玉虫さまという親しい友人もできて……。果報がすぎますわね」

「わたしも、ほんとうの姉妹ができたようで、うれしく思います。わたしには、兄と弟しか、おりませんでしたから」

「どちらが姉か、わかりませんけどね」

「それは、わたしも思います」

「まあ、玉虫さまったら」

　ふたりが肩を寄せあい、くすくすと笑っているうちに舟は浜へついた。

　菊王は待ちわびていたようで、走り寄るなり玉虫へ「凍えるかと思った」と泣きついてきた。それから突然、あらためて玉虫がいることに驚いてみせた。

「あれ、どうして姉上がいるの？　教経さまに呼ばれた？」

「そんなわけないでしょう。小宰相さまが、おひとりでは心細いとおっしゃるから、ついてきただけよ。さあ、早く案内してちょうだい」

「はいはい。でも、教経さまには見つからないようにね。戦の前でピリピリしておいでだから」

「戦はないと聞いたわ。法皇さまの御使者がいらっしゃるのでしょう？」

「うーん……それも、あまり信用してはいけないと言っておいでだった。源氏の兵が独断で戦を仕掛けてくるかもしれないし、法皇さまだって──」

　さすがに、治天の君である法皇を悪く言うことはできないと思ったのか、菊王は口をつぐんだ。菊王だけではなく、いまや法皇への不信は平家の内に根深く巣食っている。

　玉虫も先をうながすことはせず、小宰相の手をとり菊王のあとを歩いた。

　教経と通盛が陣を構えるのは、福原の旧都からは背面にあたる山の手で、生田の森と一ノ谷のあいだに位置する。

　京から山を越えて福原へ入る場合、ここへ通じる鵯越（ひよどりごえ）という古道が唯一とも言える道筋になっていて、山の手は戦の帰趨を決する重要な場所だった。

　あちこちでかがり火が焚かれていたが、通盛があらかじめ人払いをしていたのか、喧騒は遠く、だれに見られることもなく陣屋へ入ることができた。

　小宰相を通盛のもとへ案内した玉虫と菊王は、陣屋から少し離れた場所で腰を落ちつけた。ここは生田の森や一ノ谷に比べると海は遠かったが、それでも山から吹き下ろす風は冷たい。

　ぱりぱりに乾いた枝を集めて火を熾した菊王は、遠慮がちに聞いてきた。

「……ねえ、姉上。姉上は平気なの？」

「平気よ」

　なにが、とは問い返さなかった。教経が小宰相を見初める前から、玉虫が教経を好きだったことを、いまでは菊王も知っている。

　玉虫は平気だと答えたけれど、小宰相といることで、教経の視線は玉虫を素通りしていくことを身をもって知った。惨めだし、平気なわけがない。

「わたし、意地悪よね。昔から、ずっとそう」

「そうだね。昔は気づかなかったけど、姉上はずっと教経さまを牽制してたよね」

　微塵も否定しない菊王に、玉虫は苦笑した。

　通盛が小宰相へ熱心に言い寄っていることを、玉虫は無意識にも意識的にも、何度となく教経へ匂わせてきた。教経に小宰相をあきらめてほしいと、ずっと願っていた。けれどそれは、なんと幼稚で無意味な行いだったことか。

「いまも、そうだわ。こうしてわざわざ、小宰相さまが通盛さまに会いにいらっしゃるのを手助けしてる。睦まじいおふたりの仲を、どうにかして教経さまに見せつけたいと思ってしまうの。最低よね」

「そのために、小宰相さまと仲良くしてるの？」

　菊王の直截な質問に、玉虫は少しだけ考えこんだ。

「──それは、ないと思うわ。たしかに、複雑よ。それは認める。でも、小宰相さまはほんとうに可愛らしい方だし、あの方に恋してしまう気持ちもわかるのよ」

「ふうん……。ぼくなんかには雲の上の人って感じで、とてもじゃないけど恋しようなんて思えないな」

「菊王は？　だれかいないの？」

「ええ、ぼくのこと？　そうだなあ……小宰相さまへの文を取り次ぎしてくれていた女房に、また会えたらいいな、とは思ってるけど。──もう結婚してるかも」

「都へもどったら、真っ先に会いにいけばいいじゃない。通盛さまと小宰相さまも、喜んでとりなしてくださるわよ」

「そうかな。……そうだといいな」

　菊王は、はにかむように笑った。

　談笑する兵たちの声が風に乗って聞こえてきて、戦の前夜とは思えないほどに、おだやかな時間が過ぎていった。

　星のさえずりと波の音が、しずかに夜を奏でる。

　すでに潮の香りも海鳴りも、すっかり生活の一部になっていたけれど、まもなくそれらは過去のことになり、あの優美な都へ帰るのだとだれもが信じていた。

「姉上、そろそろ……」

「そうね。名残惜しいでしょうけど、帰らないと」

　ふたりが腰をあげたとき、大きな影が歩み寄ってきた。暗闇でも、焚き火の明りに浮かぶ緋縅の鎧を見れば、だれだかわかった。

「教経さま……」

「玉虫？　どうして、こんなところにいるんだ。菊王も、なにをしている」

　誤魔化しを許さない低い声に、玉虫たちは黙ってしまった。ふたりから目を逸らさずに答えを待っていた教経は、はっと通盛の陣屋を見やった。

　とたん、無言で猛進していく教経を、玉虫たちはあわてて追いかける。

（教経さま、踏みこむおつもりなの？　まさか、そんな無粋なことはなさらないわよね）

　間に合わせの簡素な陣屋へつくと、どかどかと足音を立てながら教経が上がりこみ、大声で叫んだ。

「兄上！　三草山で、小松の資盛どのが破られましたぞ！　弟の師盛（もろもり）どのが、一ノ谷の本陣へ駆けこみました。この期に及んで、兄上はなにをしておいでなのですか！」

　充分に時間を与えてから、教経はうずくまる乳母には目もくれず、通盛がいると思われる場所へ押し入った。

　玉虫から見えた室内では、帰り支度をすませた小宰相が、通盛の背後で顔をそむけてすわっていた。はじめて見たときのように、恥ずかしさで肩をふるわせている。

　ふたりが情を交わしたあとの、むせかえるほどの濃密な空気にあてられ、教経はさっと顔を赤らめて目をそむけた。それから大きく息を吸うと、玉虫もはじめて見るような怒りの形相で怒鳴りつけた。

「ここが、どういう場所かわかっておいでか！　ここが崩れてしまえば、大手も搦手も総崩れになるのですよ！　そういう場所だからこそ、惣領どのは門脇家にお任せくださったのです。いま、源氏の兵が来たらどうなさいますか。弓を取りますか？　矢をつがえますか？　そして弓を引きしぼるような余裕が、いまの兄上にはおありか！」

　玉虫の目には、教経の怒声に呼応するように緋縅の鎧が赤みを増し、そそけ立ったたように見えた。

　しかし、通盛は教経の剣幕とは対照的に、静かに、そして深く教経へ謝罪を伝え、もう小宰相を帰すところだったのだと言った。教経は険しい顔をしたまま、それには返事をすることなく荒々しく陣屋をあとにした。