波のたまずさ ─ 女人平家物語 ─

一ノ谷前夜（三）

「教経さま──！」

　玉虫は迷うことなく教経を追いかけた。なにもできないことはわかっていたけれど、ひとりにすることもできなかった。

　黙々と海のある方向へむかって歩く教経は、最初こそ肩を怒らせ、夜風に挑むように顔をあげていたが、しだいに速度が遅くなり、玉虫が追いついたときには、なんともしょっぱい顔をしていた。

「みっともないだろう。笑ってもいいぞ」

「いいえ。笑いません」

「笑えないほどに、あきれたか。──だろうな」

「いいえ。あきれてなど、いません」

「……そうか」

　教経はふたたび黙りこみ、聞こえてくる潮騒に誘われるように歩きだした。福原の都があった場所を抜けて湊川沿いに進み、大輪田ノ泊が見えてくるころ、まだ新しい神社のそばを通りかかった。

　思いだしたように教経が足を止めて、鳥居の前で一礼する。玉虫も一礼し、あとについて参拝した。

「ここは、清盛さまが安芸の厳島神社を勧請して、四年前に創建されたばかりなんだ」

「ああ、だからこんなに新しいのですね」

「そう、まだ新しい。あのころには、まさかこんなことになるとは……」

「──はい」

「でも、大丈夫だ。この春には、都の桜を見ることができる。おれはまた、つまらない都での生活にもどるわけだ」

　水島での勝利から、平家は勝ち戦を続けていて、とうとう福原も奪還した。東国から遠征している源氏の兵は、飢饉と内紛で疲弊している。

　帝と三種の神器を有した平家内には、いまや政治的にも軍事的にも有利だという空気が蔓延していた。

　だからこそ、法皇からの和平の使者が来るという報せに猜疑心をいだきつつも、そういう提案もあり得ることだろうと油断していた。

「明日は、小競り合いくらいはあるかもしれない。玉虫、おまえももどれ。だれかに送らせる」

「教経さまは、もう大丈夫ですか？」

「大丈夫だ。さすがに、あの場面へ踏みこんだのは、まずかった」

　気まずそうに笑う教経に、玉虫はほっとした。小宰相も乳母と残されてしまい、不安に思っているだろう。それとも、菊王が送り届けてくれただろうか。

　ふたりが陣屋へもどるために鳥居をくぐろうとしたとき、ふいに覚えのある強烈な潮の香りがただよってきた。あっと思うまもなく視界が揺れて、生ぬるい空気がひたひたと身体を包む。

　教経が玉虫を抱き寄せ、玉虫は教経の鎧へしがみついた。

　ため池の底をのぞきこんた時のように、地面から小さな泡がぷくぷくと湧いてきて、やがて渦を巻くようにして人の形をとったかと思うと、市寸島比売命（イチキシマヒメノミコト）が現れた。

──あら、仲のよいこと。ここが、わらわを祀る社と知って参ったのかえ？　いよいよ海神（わだつみ）ノ宮へゆく心を決めたとみゆる

　領巾（ひれ）を揺らし、翡翠を垂らし、市寸島比売命がほほえんだ。教経は太刀の柄を握り、力を込めて言った。

「しつこい！　おれはどこへも行かないと言っただろう。失せろ！」

　教経の攻撃的な態度に、市寸島比売命は意外だという顔をした。

──わらわの加護を、そなたも理解したのではないのか？　次々と相手を平らげてゆくのは、楽しかったであろう

　矢を射かけ、太刀を振るう高揚感を思いだしたのか、教経は一瞬ひるんだ。

「あれは……、あれは、おれの力だ。おまえの力ではない」

──なんと強情な……

　市寸島比売命は、鼻白むように言い捨てた。それと同時に、玉虫には周囲の空気がひやりと変わった気がした。教経は気づかないのか、さらに食ってかかる。

「だいたい、あれは夢だ。夢でなかったとして、それがどうした。分別のつかない子どもの約束だろう。そんなものになんの価値がある！　──おれはいま、一門のために命を捨てる覚悟で戦っている。おまえの勝手な話につきあう気はない！」

　教経は玉虫を突きはなすと、鞘を払って太刀を構えた。ふるふると視界が揺れて、その切っ先が市寸島比売命の喉もとを真っすぐに示した。

──わらわの加護を享受しておいて、わらわの言うことは聞けぬと。あの約束を、つまらぬものだと。……そなた、本気で言うておるのか

「加護がなんだ。おれたちが勝利しているのは、都へ帰るため、帝の御ためにと、みなが命を惜しまず戦った結果だ！」

──海神ノ宮へは、参らぬと言うのであるな

　念を押すようにくりかえす市寸島比売命へ、教経は切って捨てるように返した。

「何度も同じことを言わせるな、化け物め」

　ちりちりと、肌を刺すような沈黙が流れた。

──では、返してもらおうかの。加護を失くしたそなたに、さて、なにができるか見ものであるな。ほほほ……

　市寸島比売命がつまみあげるしぐさをすると、その指先から稲妻のような鋭い閃光はじけて、同時に教経はうめき声をあげた。喉もとに手をあてて、苦しそうに顔をゆがめる。腹と背中を波打たせ、必死になにかを吐きだそうともがいていた。

「教経さま！　どうされました！」

　玉虫が大鎧の背中をさすると、教経が両手をついてすわりこみ、その場へ大量の水を吐きだした。その中から、何色ともつかぬ美しい輝きを放つ珠がひとつ出てくる。珠はひとりでに市寸島比売命の手に収まり、溶けるように消えた。

　教経は肩で息をしながら、燃えるような目でそれを睨みつける。

　市寸島比売命はぞっとするほどに冷たい一瞥をくれると、唇の端を耳まで持ちあげて笑った。

──そなたの寿命は、あの海ですでに尽きておる。宝珠の力で、人の世にとどまっておっただけのこと……。その身体から、宝珠の名残が消えるとき、そなたも消えよう

　市寸島比売命の言葉に、ふたりは色を失った。

（寿命が、尽きてる……？　教経さまが消えるって、なに？）

　呪いのように胸に沈んでいくその言葉へ、教経は嚙みついた。

「ばかなこと言うな！　そんな話を信じると思うのか！」

──あのとき、そなたは生者と死者のあわいにおると言ったであろう。死者であるそなたを、生者として引き止めてやったのは、わらわぞ

　狼狽する教経の表現を楽しむように、市寸島比売命はさらに言葉を継いだ。

──明日になるか、一年後になるか……あるいは、千年も万年も、わらわのように孤独に生きるやもしれぬ。そのときは、宮へ招いてやってもよいぞ。ほ、ほほほ……

　高らかな笑い声を響かせながら、市寸島比売命はしゅるしゅると細くなり、やがて見えなくなった。