後宮も二度目なら 〜白豚妃再来伝〜

◆書籍発売御礼◆飴の代償（後）

「情報、買っていかない？」

　朱亜に誘いかけたとき、珠麗としては、勝率は半々だと思っていた。

　普通、ついさっき「無関係だ」と断じた相手から、有益な情報を得られるなどとは思わないだろう。

　けれど朱亜は恋する娘。好いた男を知るためなら、手段を選ばない可能性もある。

　それに、欲しいのはたった三文なのだ。

　三文だったら、「実は左のほうが握力が強い」みたいな情報でも、嬉々として買い取ってくれるかもしれない。

　珠麗はそこに賭けた。

　というか、賭けるしかないのだ。

　これに敗れたら、もう土下座してでも抱きついてでも、三文を奪いに掛かるしかない。

　ところが――。

「買うわ。いくらあればいいの？」

　朱亜が素早く財嚢を取り出し、収められてた「あるもの」を卓に置いたので、珠麗はぎょっとした。

　粗末な卓に投げ出されたのは、きらきらと輝く金子であった。

「はっ！？」

「礼央様のことならなんでも知りたいわ。なんでも買う。足りない？　なら言ってちょうだい。いくら必要なの？」

　金一両で、珠麗の守料なら三月ぶん近く賄える。

　とんでもない額を寄越し、さらに財嚢に指先を突っ込む朱亜を見て、珠麗は度肝を抜かれた。

「あなた……」

　ここで、金子を騙し取れるあくどさがあれば、珠麗も生きやすかったのだろう。

　けれど、恋に一生懸命な女性を騙すのは、さすがに気が引けた。

　罪悪感とともに芽生えるのは、朱亜に対する同情と、奇妙な使命感だ。

　こんな純粋な女性が、礼央に入れ込んでいていいはずがない。

　彼は結構な遊び人なので、朱亜は目を覚ますべきだ。

　気付けば、珠麗は朱亜の手を取り、こう告げていた。

「金子なんて要らないわ。ただし、銀を一匁だけちょうだい。そうしたら、私の知っている礼央のすべてを話してあげる。あなたは現実を知るべきよ」

　ただし、この数年で磨かれたふてぶてしさで、ちゃっかり銀子だけは要求してみる。

　即座に頷いた朱亜に、珠麗は唇を舐め、切り出した。

「まずね、あいつはとんだ怠け者だわ。辰の刻よりも早く起きているところを、見たことがない。起こす当番に当たってご覧なさい、最悪よ。引っ張ってもつついても、まるで起きやしないんだから」

　礼央に対して幻滅させるべく、冒頭から、彼のだらしなさを訴える。

　外では冷然とした頭領を演じているようだが、家でのヤツは結構ぐだぐだだ。

　働き者の珠麗は、彼のそうした有様をいかがなものかと思っていたので、それを朱亜に告げることで、悪行をチクってやったような高揚感があった。

「あたしの前で眠っているところなんて、見たことがないわ……」

　だが、朱亜は沈んだ顔で呟いただけだったので、珠麗は慌てて反論した。

「べつに見て嬉しいものじゃないもの、いいのよ、そんなもの見なくて」

「でも、寝顔よ……？　きっと、彼の寝顔は、すごく美しいはず」

「あなた、毒蛇とか、邪鬼が寝ているところを見て嬉しいの？　美しくなんか全然ないわよ。なんていうの、今にも怨念飛ばしそうな凶悪な雰囲気よ。私なんて見るたびに、邪鬼退散の印を切りたくなるわ」

　朱亜を慰めたくて、つい話を盛ってしまう。

　実際のところ、色男である礼央の寝顔は、実に美麗だ。

　だが、珠麗は彼を起こすにあたり、何度も酷い目に遭ったことがあり、つい恨みのほうが勝ってしまった。感情は大いに視覚に影響するのである。

　と、またもや壁がみしりと軋んだ音を立てる。

　ぼろ長屋はやあねえ、と内心でこぼしながら、珠麗はますます身を乗り出した。

「それにね、やつはかなり根に持つ性格よ。粘着質なの。私は何度嫌味を言われたことか」

「……あたしは礼央様に、過去の思い出を振り返られたことなんてないわ」

「ねちっこく過去の失敗を蒸し返されて、なにが嬉しいのよ！　しつこい男なんて最低だわ。いいこと、これは豆知識なんだけど、ああいう粘着質なヤツは、閨でもしつこいと相場が決まってるのよ。花街ではね、下手でねちっこい客は、妓女の中での格付けが最下位になるんだから！」

　はっはっはっ！　と笑いながらこき下ろしてやったら、なぜだか朱亜は顔を強ばらせた。

　こちらに視線さえ合わせず、青ざめて珠麗の後ろの壁を見つめている。

「ね、ねえ」

「ああ、ごめんなさい、ちょっと下品だった？」

「いえ、そうじゃなくて」

「あっ、そうか。閨事情ならあなたの方が真実を知ってるはずよね。私が知ったかぶる筋じゃなかったわ。実際のところ、興味もないし！」

　やはり、いくら人をこき下ろすにしても、話を盛りすぎるのはよくないかもしれない。

　事実をその通りに伝えたほうが、結局のところ、人の心には届きやすいのだろう。

「とにかく、あいつの性格が悪いっていうのは本当よ。強引だし、俺様だし、意地悪だし。まあ多少面倒見がいいようなときもあるけど、そうすると今度は口うるさいし」

「ね、ねえ」

　なぜだろう。

　一生懸命身を乗り出せば乗り出すほど、朱亜は顔を引き攣らせて後ずさってゆく。

「だから、礼央は絶対やめておいたほうがいいわ。もっと自分を大切にしてくれる人を選びなさいよ。私なら、もし彼に金の鉱山を贈られたって、ちょっとお断りだわね」

「――へえ」

　そのときふと、隙間風というには強すぎる風が、ごうっと音を立てて室内に吹き渡った。

　卓にひとつだけ灯していた蝋燭の火が、ふっと掻き消える。

　ぎょっとした珠麗は慌てて背後を振り返り、小さく悲鳴を上げる羽目になった。

「そんな風に思われていたとは。悲しいかぎりだなあ？」

　なぜだか人一人分の穴が空いた壁の向こうに、月明かりを背負った礼央が佇んでいたのだから。

「り……っ、り……っ！？」

　なぜ彼がここにいるのだろう。

　というより、なぜ壁に穴が空いているのだろう。

　先ほどの軋むような音がそうだったのか。

　いやしかし、壁というのはそんな風に壊れるものだったか。

「え……っ、あの、壁……？　え……っ？」

　狼狽しきりつつ礼央を見つめ、ふと彼の薄い唇が、笑みを湛えていることに気付く。

　どこか色気を孕んだ、美しい笑みであったが、夜空を背景に微笑む姿には、なぜだか背筋が粟立つような迫力があった。

「珠珠」

　名前を呼ばれるだけで、ぎくりと体が強ばる。

　無意識に後ずさったぶん、ゆっくりと礼央が距離を詰めてきた。

（め……めちゃくちゃ怒っている、気がする）

　それはそうだろう。

　先ほどから珠麗は、礼央のことを「粘着質」だの「下手でしつこい」だのあることないこと吹き込んだうえ、さんざん性格の悪さをこき下ろしていたのだから。

（ど、どこから聞かれてたかしら……っ。いや、どの一言ももれなく致命的な気がする！）

　彼の自尊心の高さは知っている。

　部下の反抗を許さぬ態度も知っている。

　そういえば、ふざけて珠麗の前で豚の鳴き真似をした男のことを、彼は「聞くに堪えない」などという理由で半殺しにしていたっけ。

　芸が拙かっただけで半殺しなのだ、明確な意図を持って「聞くに堪えない」悪口を紡ぎまくった自分は、いったいどう処理されてしまうことか。

「あ……っ、あの、あのあのあのっ」

　布で隠した珠麗の真っ白な肌に、ぶわりと冷や汗が滲んだ。

　まずい。

　これは大変まずい。

　利息増加どころではない、命の危機だ。

　す、と礼央が片手を伸ばしてくる。

　珠麗は両手で顔を庇い、半泣きで叫んだ。

「ごめんなさいすみませんごめんなさい、今のは――」

「なんて美しい、珠のような肌だ」

　が、首でも絞められるのかと思いきや、礼央はすいと珠麗の頬を撫でてくる。

「……は？」

　完全に硬直した珠麗をよそに、彼は妙に手慣れた動きで、するりと彼女の顔を隠していた布を奪い取った。

　はら、と黒髪が零れ落ちた瞬間、室の片隅で朱亜がぎょっと息を呑む。

「濡れる黒髪。瞳はまるで、夜空を二つ切り取って、丹精込めて磨いてから嵌め込んだかのよう。この瞳に映る男は幸運だな」

「は……？　は……っ？」

　この、垂れ流すように賛辞を紡ぐ男は誰だ。

　珠麗は衝撃のあまり、彼に顎を掬い取られても、呆然と動けないでいた。

「吸い付くような肌。触れればどんな男も、胸を高鳴らさずにはいられない。ほっそりした体を全部腕の中に隠して、誰も知らない場所に閉じ込めてしまいたいよ」

　顔をそっと近付けた礼央が、耳元で囁く。

「誰より愛おしい、俺の珠珠」

「――……っ」

　こうした言葉にまったく免疫のなかった珠麗は、一気に耳までを赤く染め上げ、礼央を突き飛ばした。

「なっ、ななっ、なんなの！？　なにを急に、そ、そんな、小っ恥ずかしい愛の言葉を――」

「そう」

　だが、己を庇うように抱きしめた珠麗の前で、礼央は動じもせずに、薄く微笑む。

「愛の言葉」

「へ？」

「俺はおまえに、愛の言葉を告げたんだが、珠珠？」

　意味がわからなくて、ぽかんとした珠麗に、礼央はことさらゆっくりと告げた。

「万が一俺がおまえに愛を告げてくるなんて事態があったら……なんだっけ？」

　それを聞いた瞬間、珠麗はざっと血の気を引かせた。

　――万が一礼央が私に愛を告げてくるなんて事態があったら、私は裸になって逆立ちで邑を一周してもいいわ。

「あ……っ、あの、そっ、それは……こ、言葉の綾――」

「よし、裸にするのを手伝ってやろう」

　涙を浮かべて反論するも、礼央は滑らかに帯に手を突っ込み、緩めようとしてくる。

「ぎゃあああ！　やめて！　やめてください！　ごめんなさい！　申し訳ございません！」

　珠麗は全力で抗ってなんとか魔の手を抜け出し、素早くその場に五体投地した。

「私が愚かでした！　すみませんでした！　あれらの発言はすべて嘘です！」

「嘘？　俺は、嘘をつかれるのは大嫌いなんだが」

　礼央は珠麗の前にかがみ込むと、自然な手つきで前髪を掴み、ぐいと顔を持ち上げた。

「てめえの口から出した言葉は、てめえ自身で責任を持たなきゃなあ？」

「ひい……っ」

　珠麗の全身がぶるぶると震え出す。

　礼央はそれを、ひとしきり愉快そうに眺めてから、やがてこう切り出した。

「とはいえ、心優しき頭領としては、邑の皆に、視覚の暴力を振るうのも忍びない。誰がおまえの裸なんか見たいもんか。なあ、珠珠？」

「そそそ、そうですね！　私も、そう思います！」

　珠麗はぶんぶんと、首が取れそうな勢いで頷く。

　だが、礼央が続けた言葉に、ぴたりと首の動きを止めた。

「だから――来月から守料は月五十匁、ってことで勘弁してやろう」

「ごじゅ……っ」

　今の、倍だ。

（ただでさえ、結構カツカツなのに……っ）

　いや。だがそういえば、裏栞制作の仕事はだいぶ軌道に乗ってきた。

　店主が珠麗の腕を気に入ってくれて、礼央経由の依頼以外にも仕事を寄越してくれるようになったのだ。

　彼は礼央とは違い、実に気のよさそうな青年だ。

　彼に縋って、もっと仕事を増やしてもらえば、あるいは。

（すんごい、ギリギリ感……）

　半年前、守料が二十五匁に上がったときも、そうだった。

　礼央は鬼のように厳しい、けれど辛うじて払える、本当にギリギリのところを攻めてくるのだ。

　――いったいどこまで、この男はこちらの実情を把握しているのか。

　背筋をぞくりとさせながら顔を上げれば、礼央はふっと目を細めて見返してくる。

「それとも、脱ぐ？」

「払わせてください！」

　気付けば、珠麗はそう叫んでいた。

「あれ、礼央兄ー。今月の支払い分も、あと三文足りないみたいだよ」

　とそこに、一緒に踏み入ってきていたらしい宇航が、のんびりと声を掛ける。

　珠麗は慌てて身を乗り出した。

「ち、違うわ！　今月分はちゃんとあるの！」

　情報売買によって、今まさに銀一匁を稼ぎ出したところだ。

「ね！」

　珠麗は礼央の前に座り込んだまま、顔だけで朱亜を振り仰いだ。

　もし今月分が未達扱いされたら、本当にまずい。

　来月からは一層厳しい戦いになるのだから、せめて今月分で利息など発生させないようにしなくては。

「…………っ」

　しかしなぜなのか、朱亜は財嚢を開くどころか、顔を引き攣らせて、こちらを見返すだけだった。

　それはそうだ。

　彼女にとって、目の前の光景は、到底受け入れがたいものだったのだから。

　朱亜から見て、礼央というのは、来る者拒まず去る者追わず、を地で行く男である。

　こちらからしな垂れかかれば拒絶することはないが、べつに去っても追うことはない。誰にも気を許していないのだ。

　だからこそ、敵さえ排除すれば、消去法で恋人の座を確保できるのだと信じていた。

　だが。

（寝顔を見せて、しつこいと言われるほど会話を持って、守料で脅してまで傍に縛り付けて……？）

　これを執着と呼ばずに、なんと呼ぶのだ。

　薄く笑みを刷いた男から漂う、苛立った雰囲気。

　これが嫉妬でなくて、なんなのだ――。

「おまえ」

　ふと、礼央の黒曜石のような瞳が、朱亜を射貫く。

　反射的に背筋を伸ばした彼女に、男はわずかに首を傾げた。

「なぜまだここにいる？」

「…………！」

　恥辱よりも反発よりも、恐怖で背筋が粟立つ。

　同時に、朱亜は本能的に悟った。

　この場に留まっていて、自分のためになることなど、なにひとつ無いと！

「お……お邪魔しました！」

　朱亜は、くりぬかれた壁穴から、脱兎のごとく逃げ出した。

「ちょっと！？」

　突然駆け去ってしまった希望の綱に、珠麗もまた絶叫する。

　だが、立ち上がろうとした彼女の肩を、礼央がすっと、指の数本で押さえつけた。

「おや、どこに行く？」

　なぜだろう。

　全然力を入れているようには見えないのに、まるで体が起こせない。

「先が思いやられるなぁ、珠珠。たった二十五匁も稼げないなんて」

「ち、違うの……。あの子！　あの子が一匁を払う予定だったのよ！　ねえ、彼女を追いかけてよ。あなたの恋人なんでしょ？　そうしたら二十五匁以上――」

「今月は未達ということで。五十匁にトイチの利息な」

　なにがいけなかったのか、言葉を遮って寄越された礼央の宣言に、珠麗は潰れたカエルのような声を上げた。

　たった三文足りないだけで、全額に対して利息をかけるとは。

　しかも、五十匁が早速適用されているなんて。

「そ、そんな、来月って言ったのに……話が……」

　えぐえぐとなりながら反論を試みるが、礼央はふっと目を細めるだけだ。

「へえ。脱ぎたい？」

「なんでもありません」

「いい子だ」

　これ以上踏み込んでは、より悲惨な末路もありえる。

　珠麗はぐっと言葉を飲み込んだ。

　とそこに、礼央が「そうそう」と声を掛ける。

「昼に売っているのを見かけてな。好きだろう？　いい子のおまえにはこれをやろう」

　手を持ち上げられ、ぽいと投げて寄越されたのは、油紙に包まれたサンザシ飴だった。

　珠麗の大好物だ。

　だが、好物を前に、彼女の顔は一層引きつった。

　この飴のせいで。

　たった三文のこの飴のせいで。

　珠麗は借金地獄のどん底まで突き落とされたのだ。

（しかも、昼に我慢してれば、人から買ってもらえたっていうのにいい……！）

　そろそろ血の涙が出そうである。

「二度と……もう二度と、サンザシ飴なんて買わない……っ」

　拳を地に叩きつけ、低く呻いた珠麗に、礼央はご機嫌な猫のように喉を鳴らした。

「それがいいんじゃないか？　飴なら俺が買ってやるし」

　飴売りの男相手にやに下がってんじゃねえよ、と付け足された言葉は、幸か不幸か、地に突っ伏す珠麗の耳には届かなかった。

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